Måndag kväll. I receptionen på AIK:s sportkontor i Solna sitter samtliga supportergrupperingar uppradade, till och med Smokinglirarna har representanter på plats, något som inte tillhör vanligheterna, om man ska lita på hörsägen.
Sofforna är fyllda till bredden. Stämningen frustrerad men lugn. Björn Wesström har ordet. Han har fått rejält med kritik för sakernas tillstånd och medger att han är missnöjd med truppen AIK kommit till spel med. Med facit i hand borde den ha sett ut på ett annat sätt, säger han, det har inte blivit som han tänkte – men han är vd nu, och arbetsuppgifterna andra.
Bredvid honom står Henrik Jurelius, ersättaren i rollen som sportchef, och på plats är även Robert Falck, AIK:s ordförande som förvandlats till klubbens kommunikationscentral under en turbulent vecka.
Mötet pågår i ungefär tre timmar. Det handlar om säsongen 2020 och Rikard Norling, tränaren som tog SM-guld så sent som 2018 och skulle leda laget genom en spelmässig transformation i år, men fick sparken efter bara elva omgångar av allsvenskan.
Det här är historien om vägen dit.
***
Presskonferensen pågår länge. Rikard Norling ger ett avslappnat intryck. Han pratar om sina drivkrafter, meningsskiljeaktigheter, sina identitetskriser och tar ny sats för att berätta hur hans barn tagit emot beskedet.
– Jag förklarade för min son i dag. Han är tio år. Jag fick förklara att jag är fotbollstränare, inte AIK-tränare, säger han.
Det var jobbigare förra gången han fick sparken, fortsätter han vid podiet på Friends.
Efter en seger på sju matcher – en mödosam 1-0-vinst mot Sirius på hemmaplan – blir derbyförlusten mot Djurgården droppen.
Norling bläddrar mellan reflektioner av det som varit och det som ligger framför honom och AIK.
– En sådan som Eric Kahl, säger han.
– Han har bara vuxit in i någonting, och vad är han? 18, 19 år?
Han är 18 år, Eric Kahl, och en av flera tonåringar från akademin som spelat sig igenom den senaste tidens formsvacka.
Fick beröm för innovativa fotbollen
Ungdomarna blir snabbt ett centralt tema i AIK:s säsong. När laget slår Hammarby med 2-0 i den tredje omgången av allsvenskan har inte Kahl introducerats i spel, men det har Tom Strannegård, Paulos Abraham, Robin Tihi och den sedan tidigare A-lagsbekante Bilal Hussein.
AIK besegrar Örebro i premiären. Laget bjuder på en förbryllande och fascinerande säsongsinledning, får beröm för sin innovativa fotboll och satsning på ungdomar, men blir totalt överkörda av Norrköping. Uppdraget från den sportsliga ledningen, som förlängt Norlings kontrakt under vintern, är att spela mer framåtlutat. Tålamod finns.
Ett par omgångar in på serien finns det gott om spelare som gillar det Norling försöker göra. Flera spelare välkomnar förnyelsen och tycker att Norling är modig och utåtblickande som låter sig inspireras av Atalanta och Gian Piero Gasperini.
Andra tycker att det låter konstigt att markera ett tröjnummer.
Trots storförlusten mot Norrköping i andra omgången känns inledningen på säsongen helt okej, minns en spelare, men i efterhand upplever både han och flera andra att Hammarby-matchen, som AIK vinner med 2-0, blir ett problem, en missvisande upplevelse.
Konstgräset på Tele 2 ger en match utan speciellt mycket duellspel, och Stefan Billborns matchplan gör att Hammarby inte hotar AIK i djupled innan Gustav Ludwigson byts in. I många matcher och situationer därefter väger de unga AIK-spelarna för lätt samtidigt som motståndarna sliter deras försvarsspel i stycken genom att komma in bakom backlinjen: Norrköping, Malmö FF och Häcken exponerar systemets brister och gör fyra mål var.
Hammarby-matchen är inte den enda referenspunkten som skapar en falsk känsla av trygghet. SportExpressen pratar med en spelare som säger att segern mot Kalmar FF i Svenska cupen, redan i mars, gav laget en felaktig bild av hur långt man hade kommit.
– Kalmar hade bara inte hunnit kolla hur vi spelade, säger han.
AIK börjar halta mer och mer. Framåt går spelet i stå. En del spelare tycker att laget inte får någon tid med bollen när man vinner den för att man är så nära sina motståndare. Det påtalas bland annat internt av Karol Mets.
Vi hade aldrig kontroll
Enligt flera spelare som SportExpressen pratat med är det två problem som snart börjar suga energi ur truppen:
1. Flera spelare känner att spelartyperna som Norling har till sitt förfogande inte är rätt för spelsättet.
2. Coronauppehållet mynnar ut i ett tätt matchande. Spelarna känner att spelsättet ställer stora fysiska krav och hade gärna haft en ”normal” säsongsinledning för att matchas in i det.
– Vi hade aldrig kontroll, säger en spelare.
– Hammarby-matchen gjorde oss blinda. Det blev snabbt rörigt efteråt. Folk började korsa varandra i sina löpningar. Sebastian Larsson blev back för ofta. Vi var flera som undrade om vi hade rätt spelartyper.
***
Ovanför Norling följer klubbledningen utvecklingen.
Den har ett färskt utseende. I april meddelar AIK att Björn Wesström tar ett kliv uppåt i hierarkin. Ny roll: Vd och klubbchef. Han ersätts som sportchef av Henrik Jurelius. Den nya rollfördelningen innebär att det nu är Jurelius som har direkt ansvar för herrarnas A-lag.
AIK åker ur Svenska cupen mot Malmö FF och släpper in fyra mål. Leder med 2-0 mot MFF, men tappar till 2-2. AIK förlorar mot IFK Göteborg. Emil Holms inspel går via Sargon Abraham och avgör en bedrövlig fotbollsmatch på tilläggstid. AIK förlorar mot Helsingborg. Alex Timossi Andersson blir helt fri från en meter. AIK spelar 1-1 mot Falkenberg och släpper in 2-2 borta mot Varberg.
Norlings känslor tar över.
– Det är för dåligt, suckar han i DPlay.
Gick från spännande till jobbigt
I kulisserna växer oron. Färre och färre i beslutsfattande position tror på Norlings önskade spelsätt. Enligt en källa till SportExpressen presenterar Björn Wesström och Henrik Jurelius underlag för styrelsen och trycker på att Norlings poängsnitt brukar ligga runt 2,0 per match, men nu är nere runt 1,0. Man menar att 1,6-1,8 hade varit acceptabelt för det ”mellanår” som aviserats, men inte detta.
”Vi vet inte om det här fungerar”, är budskapet redan för en månad sedan. Klubbens vd och sportchef informerar i samma veva styrelsen om att ett tränarbyte kan komma att bli aktuellt. ”Rikard måste finna sig i det här”, säger en källa med insyn i samtalen till SportExpressen. ”Han måste tänka om.”
***
Två veckor senare har ett antal samtal mellan Norling och Jurelius mynnat ut i två olika uppfattningar om vad AIK behöver göra.
När Häcken vinner med 4-0 på Hisingen ”går det över från spännande till jobbigt”, säger en spelare. AIK-spelarna känner sig överkörda i duellspelet och internt ifrågasätter fler och fler hur många unga spelare som är på planen med tanke på hur mycket närkamper AIK:s spelsätt inbjuder till.
– Varberg-matchen var likadan. Det passade dem perfekt. Vi klarade det inte, säger en spelare.
Ett par spelare som SportExpressen pratar med poängterar att ungdomarna som figurerat i startelvan är stora talanger, men flera uppfattar att Eric Kahl, som slussats in i startelvan och lagt beslag på vänsterbacksplatsen, är den enda av de unga spelarna som ser ut att vara helt redo för allsvenskt spel.
Lagom till matchen mot Djurgården är vare sig Tom Strannegård eller Robin Tihi med i startelvan.
Det här blir nog sista gången
Samtidigt har AIK:s krisläge anlänt till en ny nivå. Enligt uppgifter till SportExpressen är det på lördagen, två dagar efter förlusten mot Häcken, som styrelsen i klubben informeras om att man behöver göra sig redo att sammanträda på måndagen, så osäker är tränarens position. Matchen mot Djurgården är direkt avgörande för Rikard Norling, en regelrätt ”vinna eller försvinna”.
Pressen tilltar. Ett par spelare iakttar hur de unga spelarna påverkas. Laget får besök av en supporterfalang på träningen inför matchen. Ingen spelare eller ledare pratar med medierna inför derbyt. I omklädningsrummet har flera spelare förstått vad som är på gång. En spelare säger att han redan innan matchen tänker att ”det här blir nog sista gången”.
AIK ändrar på vissa saker och förbättrar sin prestation, men Djurgården vinner. Ett frisparksmål av Aslak Witry i den 77:e minuten avgör.
En uppgiven Nabil Bahoui tar sig för pannan.
– Det här känns inte bra. Vi har träffat fel, de som lider mest är tyvärr supportrarna. Jag vet att vi alla spelare kämpar, vi gör vårt bästa. Jag tror att alla måste se sig i spegeln.
Träffat fel i matchen eller hela säsongen?
– Hela säsongen. Absolut, vi har ett ungt lag och har haft skador, bland annat min skada. Det skulle bli tufft det visste vi, men inte så här.
***
När spelarna samlas i omklädningsrummet efter matchen ger Norling inget sken av att vara säker på sitt öde, men han vet vad som gäller. Han tackar för den gedigna insatsen ”som han brukar göra när vi förlorar”, säger en spelare, innan han lämnar truppen.
Vare sig klubbens vd, Björn Wesström, eller sportchefen Jurelius är tillgängliga för medierna efter matchen, utan håller sig runt laget. I stället är det Robert Falck, klubbens ordförande som uppenbarar sig i den mixade zonen för att svara på frågor. Han säger att AIK har fullt förtroende för Norling, men kort efter att ha lämnat Friends ringer han runt till sina elva kolleger i klubbens styrelse.
I samma stund kallas Norling till möte med sportchefen Henrik Jurelius. Väl där kommer beskedet: AIK behöver byta tränare. De bestämmer sig för att ses igen dagen efter för att reda ut vad som ska ske rent konkret.
Då jag kände att det inte är bra för klubben
På måndag morgon äger ett styrelsemöte rum. Även Björn Wesström, Henrik Jurelius och ekonomichefen Håkan Strandlund närvarar. Att sparka Rikard Norling kostar pengar, och AIK Fotboll är redan på väg mot ett underskott med tanke på coronapandemins effekter och utebliven publik. Underskottet blir större.
Två timmar senare, vid 12-tiden, meddelar Jurelius för Norling att han får sparken på Karlberg. Pressmeddelandet kommer en halvtimme senare. Därefter begär Norling att få träffa medierna för att ge sin version.
– Man kan säga näst sista matchen mot Häcken, då kände jag: ”Det här känns inte bra”. Det var då jag kände att det här är inte bra för klubben, säger han.
– Min ambition har varit att driva på det här sättet att spela, jag har känt att det har varit givande och fantastiskt, det har funnits utvecklingsmöjligheter och jag har gått på lite pumpar. Innan Häcken hade jag redan förlorat två matcher med 0-4 och känt att ”jag behöver hitta mer rätt i spelsättet”. Men där och då så började jag känna att det får inte fortsätta så här, för då är det inte bra för AIK. Jag vet inte, rätt eller fel, men jag kan inte låta bli att tänka så i alla fall.
***
AIK-spelarna är lediga. Vare sig under måndagen, tisdagen eller onsdagen är det meningen att laget ska träna, utan spelarna nås av nyheterna via medierna.
Vad som händer nu? De spelare som SportExpressen är i kontakt med väntar sig att AIK kommer att spela mer på omställningar. SportExpressen får snabbt vetskap om att Bartosz Grzelak, Norlings gamla assistent och U21-landslagets nuvarande assisterande förbundskapten, är klubbens huvudspår som ersättare, en uppgift som tas emot väl i truppen. Många spelare har respekt för Grzelak efter dennes tid som assistent och några säger att man hade stor nytta av hans tydliga idéer om hur laget skulle spela anfallsspel under 2018, och gärna jobbar med honom igen.
Grzelak har ett möte inplanerat med AIK-ledningen under måndagskvällen.
Samtidigt har Henrik Jurelius, enligt SportExpressens uppgifter, meddelat AIK:s styrelse vilken kravprofil han utgår ifrån. Han poängterar vikten av en långsiktig lösning, en tränare med ”mer försvarsinriktad spelidé” och som dessutom klarar av att hantera det mediala intresset för klubben.
Den sista presskonferensen med Rikard Norling som AIK-tränare för den här gången går mot sitt slut.
– Jag hade gärna velat fortsätta, säger han.
– Men det är ändå AIK jag verkar i.
