Danica Patrick kör sin första fulla säsong i Nascars högsta division – och gör succé. Vinner hon Daytona 500 blir hon en av de riktigt stora.
Men vägen mot toppen har inte varit helt enkel. Lättklädda fotograferingar för magasin och sexiga Super Bowl-reklamer har länge gjort att de sportliga prestationer som hon åstadkommit på racerbanan hamnat lite i skymundan.
Jämförs med Kournikova
Många jämför henne med tennisspelaren Anna Kournikova, och menar att hon lutar sig mot sitt utseende, inte på sina prestationer.
När man googlar Danica Patricks namn så finns det lika många bilder på henne i baddräkt eller i finklänning som i hennes racerhjälm.
– Jag gillar mig själv, och passar inte det folk så är det deras problem.
– Men jag skulle aldrig ha en massa smink på när jag svettas i bilen. Det är äckligt, säger hon till espn.com.
I och med att Danica Patrick lyckades ta pole position har hon skrivit in sig i historieböckerna som den första kvinnan att vara i den positionen i den högsta serien, Sprint cup. Hon körde ett varv på 45,817 och var 0,033 före den fyrfaldiga Nascar-mästaren Jeff Gordon.
– Det är ett talande bevis för att det går som kvinna. Hon är en oerhörd förmån för sporten, säger Eje Elgh, Expressens motorsportexpert.
Slagen av Sörenstam
Men 30-åringen har brutit barriärer förr, och kvalsegern är inte hennes första framgång på racerbanan. Innan hon började satsa mot Nascar för två år sedan körde hon Indycar under sju säsonger. 2005 ledde hon Indy 500 under 17 varv och fyra år senare slutade hon trea i samma tävling, vilket var den bästa placeringen i historien för en kvinna.
Det året blev hon tvåa i en omröstning av AP till årets idrottskvinna, endast slagen av svenska golfesset Annika Sörenstam.
I Japan 2008 blev Danica Patrick första kvinna att vinna ett Indycar-lopp, men det blev tillslut bara sju pallplatser på 115 starter. Trots det var hon ändå Indycars klart lysande stjärna – något som stack i vissa ögon.
– Allting kom att handla om henne. Att prata om hennes tolfteplats gjorde att våra riktiga stjärnor inte fick den uppmärksam de förtjänade, säger Michael Andretti, som ägde Patricks bil i Indycar-serien, till AP.
Nascar är något helt annat än Indycar och nästan heligt i USA. Men att hon var snabbast i kvalet kom egentligen inte som en skräll. Hon hade pole position redan i fjol då hon tävlade i den lite lägre serien Nationwide.
– För mig var det här ingen överraskning. Hon är en oerhört noggrann och ambitiös förare. Det är det som har gett henne framgångar tidigare, säger Eje Elgh.
På söndag väntar det största ögonblicket i hennes racerkarriär – och då kommer alla blickar att riktas mot Danica Patrick och den fyra kilometer långa banan i Daytona beach.
Bryter ny mark
36,5 miljoner amerikaner följde Daytona 500 förra året, enligt Fox. Nu när Danica Patrick är i pole position tror man att ännu fler kommer att titta, bara för att se hur det går för henne. Men hon är van vid uppmärksamheten – kanske mest van av alla världens förare i historien.
Och just nu är hon är överallt i USA: I tidningar, på nätet och till och med i nationella nyhetsprogram – ett forum där Nascar-förare i vanliga fall inte dyker upp.
I söndags, efter kvalsegern, reflekterade hon över betydelsen av sin prestation till CNN:
– Jag har hört historier om flickor som sagt: "Men mamma, pappa, det är en tjej där ute". Då kan de berätta för flickan att hon kan göra precis vad hon vill.
– Jag älskar att tänka att sådana samtal förs i familjer på grund av något jag gör.
Emelie Fredriksson
emelie.fredriksson@expressen.se
