Therese Strömberg
Sex matcher, fem segrar, tolv gjorda mål, bara tre insläppta. Sveriges VM-kval så här långt har varit relativt smärtfritt. Nations League-hösten förra året, som lägligt nog inföll under ett pandemiår där det känns som att ingen fotboll riktigt räknades ändå gav möjligheten till en mjukare övergång när de äldre, rutinerade spelarna lämnade efter sommarens EM. Försöken att utveckla landslaget i takt med de nya spelartyperna som vuxit fram i det de senaste åren gjorde att väldigt mycket trots allt kändes väldigt naturligt när den här hösten väntade.
Det enda som skaver är den där förlusten i Aten. Men allt annat som Sverige har presterat har faktiskt lett fram till att det trots allt är där som den här samlingens främsta nyckelmatch spelas, mellan Grekland och Spanien.
* * *
Förutsättningarna för att Janne Anderssons landslag ska ta direktplatsen till VM nästa år är ganska enkla att ha att göra med för en gångs skull. Fyra poäng och det är klart. Det kan säkert bli krångligare än så längs vägen den här kommande veckan, men framför allt kan det bli enklare. Ett kryss hemma mot Grekland och förlust borta mot Sverige har trasslat till det för Spanien, som egentligen var stor förhandsfavorit i den här gruppen när kvalet började. I stället för att grabba tag i det favoritskapet och behålla förutsättningarna i sina egna händer hela vägen har Luis Enrique och hans spelare givit dem till Janne Andersson. Alexander Isak och Emil Forsberg har förvaltat dem väl, och nu ska Sverige dessutom kasta tillbaka Zlatan Ibrahimovic i den tombola som den här veckan kan bli. Även om det också har fallit bort spelare längs vägen, så är det trots allt ganska lite som talar för att Sverige inte ska klara av att ta tre poäng borta mot Georgien på torsdag. Och då måste Spanien göra detsamma mot Grekland i Aten för att matchen i Sevilla på söndag överhuvudtaget ska leva.
Och vi ska komma ihåg hur otroligt viktig förstaplatsen i kvalet är i år.
* * *
Den som slutar tvåa får, enligt traditionen, spela play off som en slags sista chans att ta sig till mästerskapet. Problemet är bara att i år är det inte ett enkelt play off med ett borta- och ett hemmamöte som det handlar om, det handlar heller inte om ett nytt gruppspel, men nästan. Och jag ska försöka göra det så pedagogiskt jag kan för oss:
För de lag som slutar tvåa i VM-kvalgrupperna väntar en ny lottning tillsammans med de två bästa gruppvinnarna i Nations League som inte har slutat etta eller tvåa i sin kvalgrupp. Fyra lag ska lottas fram i tre olika slutspelsträd, där det först väntar semifinaler och sedan final. Först om man tar sig till och vinner en sådan final är man alltså klar för VM 2022.
Med andra ord: Det blir förmodligen ganska så skitsvårt att gå till VM om man inte står som etta i sin grupp när den här samlingen är över.
Det, tillsammans med den uppenbara kvaliteten i Spaniens trupp och DNA, talar så klart för att det inte kommer att bli någon enkel uppgift för Sverige det här, trots att spanjorerna också dras med en hel del skador och en på förhand svajig trupp. Men när Luis Enrique på en presskonferens förra veckan satt och pratade om att behöva neutralisera Zlatan kände man ändå: Börja med att neutralisera Grekland, om det överhuvudtaget ska vara lönt att fundera på vad ni ska göra mot Sverige.