Gunnar Nordström
NHL-säsongen 2020-21 liknar ingen annan.
För spelarna har det varit prövningarnas tid sedan i mitten av januari.
Matcher i stort sett varannan dag, ofta dubbelmöten mot samma lag två kvällar i rad.
Den tillfälliga serieindelningen, där alla de sju kanadensiska lagen på grund av reserestriktioner över gränsen till USA samlades ihop i en egen division med nio möten mellan lagen, har tagit på spelarnas psyken och tålamod.
Inte minst när man under resorna inte fått lämna hotellet. Inga middagar på stan, inget cafébesök i hotellobbyn efter träningen.
Nej, bara måltider i ett gemensamt matrum på hotellet.
Sedan de otaliga Covid-testerna på rinken dagligen.
Ett flertal lag har drabbats av Covid-19 och fått spelstopp och inställda matcher.
Dallas Stars drabbades i två olika omgångar, Vancouver Canucks fick stänga all verksamhet under två veckor och Colorado Avalanche hade ett flertal spelare som testade positivt och tvingades sitta i karantän.
Som sagt, det har varit en grundserie likt ingen annan och då bantade NHL ändå spelschemat till att endast omfatta 56 omgångar jämfört med de ordinarie 82 för att hinna med säsongen.
Några lag spelade klart förra helgen, andra avslutade säsongen nu i mitten av veckan och ytterligare några kämpar fortfarande på. Och kommer att spela seriematcher när slutspelet börjat.
Men på onsdag i nästa vecka ska också Vancouver och Calgary hunnit nå mållinjen. Inte för att de har någon biljett till den stora slutspelsfesten.
Upplägget i årets play off är interna möten inom divisionen under första omgången, där ettan möter fyran medan tvåan tar sig an trean.
Sedan ska en divisionsvinnare utses efter en ny matchserie i bäst av sju matcher.
När det är gjort ställs segraren i North divisionen mot bästa laget från West.
På den andra halvan får vinnaren av East och Central divisionen slåss i semifinalen om den andra platsen i finalen.
Så hur slutar det här dramat?
Jag tippade före seriestarten att Colorado Avalanche tar hem mästartiteln i år och ser ingen anledning att ändra på det tipset.
Men då måste de förmodligen ta sig förbi Vegas Golden Knights redan i kvartsfinalen och det blir ingen lätt uppgift.
På den östra halvan, då? Ja, räkna aldrig bort regerande mästarna Tampa Bay. Men de måste redan i första omgången försöka slå ut ett taggat Florida Panthers.
Första paret ut i årets Stanley Cup är Washington-Boston, som kör i gång sin åttondelsfinal denna lördag.
MATCHSERIERNA I FÖRSTA OMGÅNGEN
EAST DIVISION
PITTSBURGH PENGUINS - NEW YORK ISLANDERS
Penguins är en av vinterns största överraskningar, där man efter en stark spurt snodde förstaplatsen i East division från Washington.
Förstakedjan med Sidney Crosby mellan Jake Guentzel och Bryan Rust är vass och ett vinnarvapen. Man förstärkte med dubble Stanley Cupmästaren Jeff Carter från LA Kings på deadline och nu är också Jevgeni Malkin tillbaka.
Islanders lever på kollektivet plus ett starkt målvaktspar i Semyon Varlamov och Ilja Sorokin.
Pittsburgh vidare med 4-2 i matcher.
WASHINGTON CAPITALS - BOSTON BRUINS
Zdeno Chara mot sina gamla lagkamrater i Bruins, det är upplagt för en känslofylld matchserie.
Capitals har varit hårt skadedrabbat under slutet av grundserien, så frågan är hur fräscha Alexander Ovetjkin, Jevgeni Kuznetsov, John Carlson och T.J. Oshie är.
Boston har fått en injektion med nyförvärvet Taylor Hall, som gett andra kedjan med David Krejci och Craig Smith ett lyft.
Man har sedan tidigare en fruktad förstalina med David Pastrnak, Patrice Bergeron och Brad Marchand.
Washington vidare med 4-3 i matcher.
CENTRAL DIVISION
CAROLINA HURRICANES - NASHVILLE PREDATORS
Hurricanes förtjänar mer uppmärksamhet än de får. Doldisgänget från Raleigh har en stark grundserie bakom sig och några utmärkta stjärnor i Sebastian Aho, Vincent Trochek, Andrej Svechnikov och Dougie Hamilton.
Och en pådrivande coach i Rod Brind´Amour, som gjort ett jättejobb där de senaste åren.
Nashville reste sig efter en lång svacka i vintras och tog sig upp över strecket.
Man har ett starkt målvaktspar i Pekka Rinne och Juuse Saros. Framåt måste Filip Forsberg producera om det ska bli avancemang.
Carolina vidare med 4-2 i matcher.
FLORIDA PANTHERS - TAMPA BAY LIGHTNING
Vilket Florida-derby det här blir. Panthers vann fem av de åtta mötena i grundserien och slutade före regerande mästarna.
Men Lightning får tillbaka Nikita Kutjerov, Steven Stamkos och har världens bäste målvakt i Andrej Vasilevskij.
Den ryska målvaktsduellen mellan honom och Sergej Bobrovskij kan bli avgörande. Panthers har också en het backup i Chris Driedger.
Tampa vinner med 4-3.
WEST DIVISION
COLORADO AVALANCHE - St. LOUIS BLUES
Foppas gamla gäng har byggt det här laget under några år och med ligans kanske bästa kedja i Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon och Mikko Rantanen är förväntningarna stora.
Man har också en duktig målvakt i Philipp Grubauer och en superback i Cale Makar.
Blues växte ju längre säsongen gick och mästarna från 2019 ska inte underskattas. De spelar en tung och vägvinnande hockey med lagkaptenen Ryan O´Reilly som pådrivare.
Colorado vidare med 4-2 i matcher.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS - MINNESOTA WILD
Frågan är om något lag har ett lika bra målvaktspar, som Vegas med Marc-André Fleury och Robin Lehner. Man har också ett starkt försvar och ett antal skickliga forwards i Mark Stone, Jonathan Marchessault, Reilly Smith och William Karlsson
Minnesota är ett lag med en fruktad offensiv sedan ryske rookien Kirill Kaprizov anlänt med en trunk full av tricks. Kevin Fiala, Mats Zuccarello och Joel Eriksson Ek också i toppform och i försvaret är Jonas Brodin generalen.
Vegas vidare med 4-3 i matcher.
NORTH DIVISION
TORONTO MAPLE LEAFS - MONTREAL CANADIENS
För första gången sedan 1979 möts de här ärkerivalerna i en slutspelsserie och Kanada kokar av spänning.
Toronto har NHL:s målkung i Auston Matthews och en bred och erfaren laguppställning redo att gå långt i play off.
Enda frågetecknet handlar om målvaktssidan, där Frederik Andersen varit skadad under en lång period, så frågan är om man startar med Jack Campbell, som storspelat.
Hos Canadiens har Tyler Toffoli gjort succé efter flytten från LA Kings och sent inkomne collegestjärnan Cole Caufield är en pigg injektion.
Toronto vidare med 4-1 i matcher.
EDMONTON OILERS - WINNIPEG JETS
Kan poängkungarna Connor McDavid och Leon Draisaitl leda Oilers till ett långt slutspel? Ja, det är frågan nu när matchbilden blir tajtare. Räkna med en fartfylld och tuff åttondelsfinal mot Jets, som har en rutinerad forwardssida med Mark Scheifele, Kyle Connor och Blake Wheeler i spetsen.
Frågan är om danske stjärnan Nikolaj Ehlers hinner tillbaka från sin skada. Han har varit en stor matchvinnare i vinter.
Edmonton vidare med 4-3 i matcher.