Henrik Lundqvist visste att hans 14:e säsong i NHL skulle bli den tuffaste sedan han flyttade till New York som 23-åring sommaren 2005.
Men det blev värre än 37-åringen hade kunnat föreställa sig.
New York Rangers har gått från att vara ett topplag i jakt på Stanley Cup till att ha en uttalad målsättning att bygga ett lag på sikt med unga spelare. Många gamla stjärnor har lämnat klubben.
– Säsongen började bra. Jag kom in i det med bra energi. Det kändes bättre än på flera år - fysiskt, tekniskt och mentalt. Jag var otroligt nöjd med hur jag spelade första månaden. Men sen blev det tuffare än jag trodde, säger Henrik Lundqvist till SportExpressen.
Lundqvist: ”Väldigt annorlunda”
Rangers fick problem efter en bra inledning på säsongen och snart radades förlusterna upp och flera av klubbens äldre spelare byttes bort till andra lag.
- Vi förlorade mycket och det tog verkligen på de mentala krafterna. Det var en utmaning, helt klart. Jag har alltid spelat för att vinna och varje år med Rangers har det känts som vi haft en chans att vinna Stanley Cup. Men inte den här säsongen. Det var en väldigt annorlunda sits.
Till och med Henrik Lundqvist egna barn Charlise, sex år, och Juli, tre år, har undrat vad det varit frågan om.
– Det har varit väldigt tungt. Sista halvan av säsongen var det svårt att hitta energi. Då har familjen varit viktig. Men även mina barn har frågat: ”varför vinner ni inte fler matcher”, berättar han och kan inte låta bli att skratta.
– Barnen vill ju också att vi ska vinna matcher och har också varit besvikna.
LÄS MER: Hockey-VM 2019 – spelschema, grupper och tv-tider
Därför tackade han ja till VM
Men trots allt kunde inte Henrik Lundqvist nobba VM-spel.
Av två skäl:
Viljan att vinna.
– Jag är alltid hårdast mot mig själv. Hela säsongen har jag analyserat mitt spel och försökt bli bättre. Jag vill vinna, det är därför jag spelar. Att få chansen att göra det igen med Tre Kronor lockar alltid. Nu kommer jag göra allt jag kan för att hitta tillbaka till formen jag hade i början av säsongen.
Insikten om att hans tid som hockeystjärna går mot sitt slut.
– Jag vet inte hur många år till jag spelar hockey. Hur många fler chanser jag får att vara med i VM. Det tog tid att smälta NHL-säsongen. Men sedan kände jag att chansen att vinna och ännu ett VM var något jag inte kunde tacka nej till.
Han säger att han inte tar för givet att han blir förstemålvakt.
– Jakob Markström har varit väldigt bra i NHL den här säsongen. Jhonas Enroth är väldigt bra. Jag vet att jag måste prestera på topp nu. Ingen är garanterad en plats i laget på den här nivån.
”Vet inte om jag blir kvar”
För första gången säger också Henrik Lundqvist att han inte vet om han kommer avsluta karriären i New York Rangers. Även om han har en garanti i sitt kontrakt att han inte kan bli bortbytt.
– Jag vet inte om jag blir kvar i Rangers hela karriären. Jag har två år kvar på kontraktet och det har alltid varit mitt mål att vara kvar i Rangers. Men när man kommer upp i åren vet man aldrig. Jag har en egen agenda, men vill klubben något annat så får jag vara lyhörd för det. Det går inte bara att köra sitt eget race. Det är inte alltid drömmen är realistisk, vi får se hur det blir. Nu fokuserar jag allt på VM, säger Henke.
Som också ser fram emot att spela i samma lag som Elias Pettersson.
– Det är klart att Elias är speciell. Han kommer vara en viktig spelare för oss i detta VM. Han är verkligen en spelare som kan göra skillnad i matcher.
