Adam Johansson
Det var en riskfylld rekrytering till att börja med. Columbus hade en fiaskoartad fjolårssäsong och behövde starta om på en ny kula med ett nytt ledarskap.
Valet föll på Mike Babcock.
Det förvånade stora delar av NHL-världen.
Inte bara för att Mike Babcock är den han är och det bagage som följer med honom, utan för att Columbus var redo för en nystart med en kärna av unga, lovande spelare.
In kommer en dinosaurie med tveksamma metoder och en pennalistisk ledarstil som flera spelare vittnat om, däribland svenskar som Johan Franzén och Mikael Samuelsson. Det kändes redan i juni, när Babcock presenterades av Columbus, som ett felbeslut.
Senaste veckans händelser bekräftar bara den magkänslan. Mike Babcock hör inte hemma i NHL, han borde inte stå på en tränarbänk 2023.
Ironiskt nog är det spelarna han anställdes för att leda som också fäller honom. Utan det yngre gardet i Columbus skulle Babcock aldrig ha fått sparken, det är åtminstone vad rapporterna i Nordamerika gör gällande.
Inledningsvis, när Paul Bissonnette i podcasten ”Spittin Chiclets” avslöjade att Mike Babcock önskat att gå igenom spelarnas telefoner och frågat dem om bilder, valde Columbus att släppa ett pressmeddelande där kaptenen Boone Jenner och Babcock själv dementerade att ”mobil-gate” upplevts problematiskt från spelarhåll. Kort därefter red också storstjärnan Johnny Gaudreau ut till Babcocks försvar och beskrev deras möte som innerligt.
NHL var där och då nöjda med uppgifterna som nått dem från Columbus. Sedan hände något i tisdags.
Spelarfacket nåddes av spelarröster som hade en helt annan bild av mötena med Mike Babcock. Därför reste spelarfackets representanter Marty Walsh och Ron Hainsey till Ohio för att utreda händelserna närmare och samtala med fler spelare i Blue Jackets. Det som då sipprade ut var att flera yngre spelare i Columbus omklädningsrum känt sig obekväma med Babcocks tillvägagångssätt, och spelarfackets möte – som ägde rum i torsdags – ska ha varit starkt och intensivt. Det har också kommit fram att Babcock tittat igenom en spelares telefon utanför Columbus faciliteter i flera minuter.
Det är uppenbart att Columbusspelarna upplevt de initiala träffarna med Babcock olika och i det här läget går det inte att lasta varken Boone Jenner eller Johnny Gaudreau som backade Mike Babcock. Deras naturliga instinkt som äldre, ledande spelare är rimligtvis att försvara sin huvudtränare offentligt, huruvida det är rätt eller inte låter jag vara osagt, och vi vet heller inte exakt vad som sagts mellan alla parter under de första mötena med Babcock.
Det vi borde uppmuntra och hylla är hur de yngre spelarna i Columbus vågade ta ställning mot Babcock och öppna upp om hur de behandlats av honom innan ens säsongen startat. Det kräver ett stort mod. Tack vare dem faller nu Babcock mest troligt för gott.
Columbus var hans sista chans att tvätta rent det rykte som under de senaste åren solkats ned ordentligt av vittnesmål från både Detroit och Toronto där han brutit ned spelare mentalt. Hans förflutna kom helt enkelt ikapp honom, för det är inte säkert att enbart ”mobil-gate” i Columbus hade fällt honom.
Mike Babcock sparkas för att han är Mike Babcock, för det han gjort och det han bevisligen fortsätter att göra som tränare.
Det är en enormt stor personlig förlust för honom, att tvingas bort från Blue Jackets innan ens säsongen startar, men det är fler i Columbus ledning som borde svettas just nu.
Den finländske general managern Jarmo Kekäläinen anställde honom, det var han som tog beslutet att hämta in en tränare som målats upp som en tyrann av delar av NHL-världen. Han får stå sitt kast nu. Ett snedsteg till av Kekäläinen och det är mycket möjligt att det är han som ryker härnäst.
För några år sedan hade det här nog bara svept förbi, men 2023 stoppas Mike Babcock. Det är kanske den största vinsten i den här soppan, att NHL rör sig i rätt riktning och att den destruktiva kulturen som Babcock definitivt varit en del av är på väg att suddas ut.
Den överlever inte längre, och det borde varenda hockeymänniska fira.