I maj tidigare i år anordnades ett så kallat ultramaraton i Gansu-provinsen i norra Kina. 172 deltagare skulle springa 10 mil genom Jingtai Yellow River Stone-reservatet, bland annat uppför ett berg.
De tidigare åren hade förutsättningarna varit optimala och såg även ut att vara det även detta år. Löparnas varmare utrustning, med jackor och överdragsställ, hade till och med placerats långt fram i banan för ingen trodde att de skulle behöva det tidigt i loppet.
Men arrangörerna visste att det skulle bli annorlunda. Trots det gick ingen varning ut till deltagarna om ändrade väderförhållanden.
Möttes av hagel och iskalla vindar
Men strax efter att löparna gett sig i väg började vädret skifta snabbt. En av de som deltog var 30-åriga Zhang Xiaotao.
Han märkte tidigt av problemen med vädret och berättar på sociala medier att vid 20 kilometers-märket började allt gå utför snabbt. Hårda vindar, regn och till och med hagel drog in över berget.
Han kom ikapp en annan löpare, vinnaren av Kinas para-maraton 2019, den hörselnedsatte Huang Guanjun. Flera löpare försökte hjälpa varandra längs med vägen, men vinden nådde 25 meter per sekund och de tappade bort varandra snabbt.
Trodde att han skulle dö
Efter att ha fallit ihop flera gånger kunde Zhang tillslut inte resa sig igen. Han hade dock närvaron att dra en isoleringsfilt över sig och larma SOS via sin GPS innan han tappade medvetandet.
Räddningsteam hade nu börjat skickas ut i berget för att leta reda på löparna som hade säckat ihop längs med vägarna. Närmre botten av berget kunde många samlas i en stuga och snart var det ett 50-tal deltagare som trängdes där.
Men många fanns kvar längre upp på berget och var svåra att nå.
Uppe på berget var det inte räddningsteamet, utan någon helt annan som skulle bli hjälten för många. En herde samlade ihop så många han kunde hitta. Han såg till att de blev av med sina blöta kläder och bar dem till en grotta där de fick värma sig med filtar.
21 personer dog – ansvariga straffades
Zhang återfick medvetandet efter någon timme i grottan och då kunde gruppen på ett tiotal personer tillsammans börja ta sig nerför berget för att få ordentlig sjukvård.
Många fick spendera tid på sjukhus.
Morgonen efter katastrofen kom beskedet att 21 personer mist livet i vädret under ultramaratonet. En av de som dog var paralöparen Huang Guanjun som Zhang passerade på vägen upp för berget.
I efterspelet fick 27 ansvariga i den kinesiska regeringen straff för hanteringen av tävlingen. I rapporten som släpptes stod det att det var ett ”oproffsigt arrangörskap som ledde till olyckan”.
Överlevare och anhöriga tystas av staten
Men sedan dödsfallen på berget har det varit rätt tyst. Några har öppnat sig lite om händelsen, exempelvis Zhang Xiaotao, på sociala medier. Nu kommer det fram att de uppmanats och hotats till tystnad av den kinesiska staten.
Bland annat har Zhangs inlägg på sociala medier tagits ner flera gånger.
– De vill undvika att vi tar kontakt med andra familjemedlemmar till avlidna eller reportrar, säger Huang Yinzhen, syster till Huang Yinbin som dog i loppet till New York Times.
Vill undvika nya skandaler inför OS
Med vinter-OS i Peking bara månader bort har Kina förbjudit all typ av extremsport, som ultramaraton och wingsuit flying. Man har inte råd med fler skandaler, men trots det fortsätter de komma.
Senast med den allvarliga kraschen som den polske rodelåkaren Mateusz Sochowicz råkade ut för i OS-banan. Han är nu själv osäker på om han vill åka till OS om knappt tre månader.
– Jag vet inte om jag någonsin kommer att kunna åka på den här banan igen, jag skulle vara rädd att någonting väntar runt hörnet.
