Normalt har de flesta högt uppsatta idrottsledare duckat frågor om demokrati, jämställdhet och mänskliga rättigheter. Idrottsevenemang som VM och OS genomförs regelbundet i länder som fängslar oppositionella.
Tidningen The Economist står bakom Demokratiindex, en sammanställning av demokratin i 167 av världens länder. 74 länder räknas som demokratier eller demokratier med invändningar. Från plats 109 och nedåt återfinns de auktoritära regimerna.
Senaste OS genomfördes i Kina, som är på 148:e plats och nästa fotbolls-VM genomförs i Qatar, som är på 114:e plats.
Amnesty har slagit larm om att det i Kina bland annat finns fångläger för muslimska minoriteter, befolkningen är extremt övervakad och sociala medier censurerade. Facebook, Twitter och Youtube är förbjudna i Kina.
I Qatar kan du få sju års fängelse om du är homosexuell. Varken misshandel eller våldtäkt är ett brott inom äktenskapet.
Hösten 2019 genomfördes friidrotts-VM i Qatar.
Den nyblivne presidenten för finska friidrottsförbundet, Sami Itani, väckte stor uppmärksamhet i hemlandet - och i friidrottsvärlden - då han vägrade åka på VM.
– Vi ska inte legitimera diktaturerna. För mig var det en självklar symbolisk gest att stanna hemma från VM. Och att fotbolls-VM ska spelas där är skadligt inte bara för fotbollen, utan för hela idrottsrörelsen som ska stå bakom det öppna liberala samhället, menar Sami Itani och fortsätter med att kritisera att Kina fick arrangera senaste vinter-OS.
– Sporten drivs av staten i Kina. Ett OS på hemmaplan är en stor seger för regimen i Kina som på det sättet visar sin styrka för den inhemska befolkningen. Men andra ord: övriga världen legitimerar diktaturen.
”IOK en politisk organisation”
Förra året deltog Sami Itani på en kongress arrangerad av IOK (Internation ella Olympiska Kommittén). När han höll sin anförande var en av åhörarna IOK:s ordförande Thomas Bach.
– Bach var där, men kanske ångrade att jag hade blivit inbjuden. Jag sa bland annat att det är groteskt att säga att en organisation som IOK inte är politisk. IOK är en politisk organisation när man placerar OS i diktaturer.
Sami Itani ville uppmuntra alla som lyssnade att stå upp för demokrati och mänskliga rättigheter.
– Några av de äldre deltagarna på mötet hånade mig öppet när jag stod på scenen. Men jag fick stående ovationer av den yngre generationen på plats. Detta är en generationsfråga. Detta är en konflikt mellan generationer, säger Sami.
Hans motståndare i debatten upprepar att det är bra att vara på plats i diktaturer för att ”det sätter press på länderna genom att de hamnar i strålkastarljuset”. Alltså att sporten med sin närvaro bidrar till en bättre utveckling även när det gäller mänskliga rättigheter.
Sami Itani skrattar åt det resonemanget.
– Problemet med ”sportwashing” är att det inte förbättrar situationen för någon. Visa mig något exempel när det blivit bättre i ett land efter OS, säger han.
Sportswashing är när ett land står värd för ett idrottsevenemang, eller äger idrottslag i syfte att tvätta sitt solkade rykte, särskilt när det gäller brist på mänskliga rättigheter och korruption.
Förutom olika VM och OS har vi sett flera exempel på hur auktoritära regimer pumpat in pengar i bland annat Premier League-klubbar och i formel 1.
I hockeyvärlden har vi de senaste åren sett VM i såväl Belarus som Ryssland. Två länder som var långt nere på Demokratiindex, redan före invasionen av Ukraina.
– Det är klart att hockey-VM har stärkt regimens position i både Ryssland och Belarus. Så vi är inte alls trovärdiga när vi påstår att vår närvaro hjälper situationen i dessa länder. Det är tvärtom, menar Sami Itani.
Kritik mot långvariga uppdrag
Sami Itani är inte bara mer frispråkig än de flesta av sina kollegor på motsvarande positioner.
Han är ung också.
Förbund och internationella idrottsorganisationer styrs i de flesta fall av äldre män. Som många gånger sitter väldigt länge på sina maktpositioner.
Juan Antonio Samaranch var IOK:s ordförande 1980-2001 och efter hans 21 år i toppen satt Jacques Rogge på den stolen i tolv år. Thomas Bach tog över för nio år sedan.
René Fasel var Internationella Ishockeyförbundets ordförande i 27 år. Det var för övrigt Fasel som nyligen beklagade att Ryssland inte får vara med i vårens hockey-VM.
– Vi ska inte blanda ihop idrott och politik, sa Fasel, som blivit så god vän med Vladimir Putin att han kan resa till Ryssland utan pass.
I fotbollsvärlden har bara tre män varit ordförande för Fifa sedan 1974.
Tre män på 48 år!
Först João Havelange i 24 år, sedan Sepp Blatter i 18 år och nu Gianni Infantino, sedan 2016.
– Ingen ska sitta på en så viktig post så länge. Det hämmar utvecklingen, menar Sami Itani, som är inne på sitt fjärde år som president för friidrottsförbundet och definitivt kommer lämna över till någon annan om två år.
Han var ”bara” 32 år när han blev president i finska friidrottsförbundet.
Det var en ”olyckshändelse” att jag blev president.
Friidrott är stort i Finland.
Två av den stolta nationens största idrottare genom tiderna - enligt många de två allra största - är friidrottare.
Löparen Paavo Nurmi vann nio (!) OS-guld, slog tjugo världsrekord på olika sträckor, kallades ”löparnas konung” och står staty utanför Olympiastadion i Helsingfors.
Drömde inte om toppjobbet
Lasse Virén vann dubbla OS-guld på 5000 meter och 10 000 meter på två raka OS. Första gången gjorde han det i München 1972 och sedan i Montreal fyra år senare.
– Jag hade ingen dröm om att bli president i finska friidrottsförbundet. Det var ingenting jag hade jobbat för och i finska förbundet var det många äldre män som satt på sina poster i många år. Det var inte en plats för en sådan som mig, säger han.
Men eftersom han varit framgångsrik i näringslivet och hade erfarenhet som tiokampare på internationell nivå, fanns det starka krafter inom förbundet som ville lyfta fram honom.
– Först fick jag frågan om jag ville sitta i styrelsen. Jag hade många vänner inom sporten, jag kände till organisationen och det fanns mycket som jag tyckte att man borde göra.
När den tilltänkte nye presidenten hoppade av i sista stund fick Sami Itani frågan om han ville ta över.
– Det var en ”olyckshändelse” att jag blev president. Men när det blev aktuellt kunde jag inte tacka nej. Jag är väldigt passionerad sporten, men jag var också frustrerad. Det behövdes verkligen en förändring i finsk friidrott, säger han.
Och nog blev det en förändring.
Vägrar resa till odemokratiska länder
När SportExpressen träffar Sami Itani har han en paus under en konferens i Helsingfors. Vi sitter på ett fik i närheten av Olympiastadion.
– Sport har alltid varit en del av min identitet, en livsstil. Idrotten har gett mig så otroligt mycket. Mina värderingar kommer från min familj och min idrottsfamilj. Jag är oerhört ödmjuk inför den här uppgiften, säger han.
Sami Itani har skakat om finsk idrott på flera sätt.
✓ Han har vägrat resa på mästerskap i länder som inte är demokratier och driver stenhårt linjen att inga mästerskap borde genomföras i diktaturer.
– IOK:s värderingar är fina och de är lätta att ta till sig och stå för. Men IOK som organisation motsvarar inte värderingarna man talar om.
– Sedan är det ohållbart att vi förlägger mästerskap till länder där homosexualitet är olagligt och kan leda till dödsstraff. Hur ska en homosexuell idrottare kunna förväntas resa till ett sådant land för att tävla och förväntas prestera där?
✓ Han protesterar mot den finska idrottsrörelsens relation med det statliga spelmonopolet.
– Finland har det tredje största gamblingproblemet i världen, vi är värst i Europa. Inget pekar mot att det är på väg att bli bättre. Ska vi prata om värderingar, då kan inte idrotten leva på pengar från människors spelberoende.
✓ Han förespråkar ständigt ett ledarskap som ska motverka polarisering och stå upp för jämställdhet och människors lika värde. Han menar att det är enda sättet för idrotten att växa.
– Utan sunda värderingar och ansvarsfullt ledarskap förlorar idrotten sin legitimitet. Det finns sporter i dag som har lång tradition och är starka nu, men som kommer att dö ut då de inte klarar av att bli ansvarsfulla och utvecklas i takt med samhällets krav.
– För att nå ut till människor i dagens värld och i framtiden måste idrotten vara ansvarsfull. Vi når inte ut till nya människor utan en ansvarsfull verksamhet. Där vi aktivt motarbetar polarisering och står för människors lika värde, säger han.
✓ Han har skapat en helt annan öppenhet. Alla protokoll från styrelse och ledningsgrupper är numera offentliga handlingar. Inget ska vara hemligt.
– Vi måste vara öppna och transparanta.
”Fortfarande macho inom hockeyn”
Sami Itani pekar på två sporter som han hävdar är på väg åt olika håll i Finland.
– Inom hockeyn är det fortfarande macho och gammalmodigt på vissa håll, samtidigt som den finska fotbollen jobbat hårt för jämställdhet och landslagsspelaren Riku Riski stod upp för mänskliga rättigheter genom att nobba ett landslagsläger i just Qatar.
Hur har då många av de gamla ledarna uppfattat den unge ordföranden?
– Många sitter fast i tänket: ”så här har vi alltid gjort”. Man är fast i en sportbubbla. Utanför den där bubblan är 95 procent positiva till det jag säger och gör. Vad alla måste förstå är att om vi ska utvecklas och växa så behöver vi tänka nytt. När jag tillträdde var friidrottsförbundet nästan bankrutt och vår image en katastrof. Nu har vi tillsammans förändrat läget.
Sami Itani tycker att Jokerit tänkte vansinnigt fel som lämnade finska ligan för att spela i ryska KHL.
– Det har skadat den fina sporten ishockey och Jokerit. Sporten lider av detta i Finland. Nästa säsong spelar nog inte Jokerit i någon liga och den fina arenan Hartwall kommer att stå tom. Det är en skam för staden.
Sami Itani får mycket beröm, men också många arga hatmejl och ilskna telefonsamtal.
Vad är folk arga över?
– Det är många saker. De tycker att vi driver politik. Det gör vi inte. Och absolut inte partipolitik, det ska vi distansera oss ifrån.
– Men vi måste stå upp för jämställdhet och människors lika värde. Vi ska inte åka på mästerskap i Qatar och Kina. Vi måste bekämpa polariseringen i samhället. Det måste vara en viktig uppgift för idrottsrörelsen.
Han har fått kritik för att han infört kvotering.
– Vi var tvungna att gå den vägen. Ledarskap handlar inte om kön. 70 procent av våra medlemmar är kvinnor, men bara 20 procent av ledarna. Det måste förändras.
Sami Itani försöker svara på de flesta av sina mejl, och säger att de flesta arga omedelbart blir gladare och trevligare när de får svar.
Han säger också att när det gäller stora mästerskap ”så är det egentligen enkelt”.
– Ska du arrangera VM eller OS måste landet vara en demokrati. När kandidater ska granskas borde vi låta utomstående organisationer som arbetar för mänskliga rättigheter göra det åt oss.
Kommer vi få en ny diskussion efter invasionen av Ukraina? Har det som händer nu fått upp ögonen på folk?
– Jag ser en förändring och en ny diskussion och ryska lag och idrottare har stoppats. Men det här borde inte bara drabba Ryssland. Utan även andra länder som inte lever upp till mänskliga rättigheter.
