– Jag tror vi kommer att vara på den övre halvan – garanterat, säger Jean Balawo och lutar sig framåt.
– Det är en plan. Hittills har vi tagit de stegen vi vill ta och mycket talar för att vi ska fortsätta ta de. Jag hittar ingen anledning till att sluta ta våra steg.
Efter tre raka säsonger på den nedre halvan är årets upplaga av Djurgården rustat för högre positioner, menar sportchefen.
– Vi har ett framtidstänk i kombination med erfarenhet där vi har tagit in erfarna spelare som har varit med i toppstriden och vunnit SM-guld.
– Jag tror jättehårt på det här gänget.
Premiären är drygt en vecka bort när vi ses på Djurgårdens kansli. Jean Balawo är förväntansfull.
Men alla är inte övertygade.
Efter fjolårssäsongen förlängde klubben inte med lagkaptenen Sheila van den Bulk eller supporterfavoriten Fanny Lång, van den Bulk valde Kristianstad och Lång erbjöds inte nytt kontrakt av Djurgården. Två spelarförluster som fick supportrar att reagera, och kritisera klubbens val.
Förväntade du dig det och förstår du deras reaktioner?
– Både ja och nej. Anledningen till att jag säger både ja och nej är att jag tycker att vissa fick mer reaktioner än andra. Sheila har varit här i åtta år och har gjort väldigt bra saker för oss. Jag förväntade mig mer reaktioner gällande henne.
– Fanny Lång var en Djurgårdare, en av oss om man säger så. Men i slutändan ska vi ta tre poäng och vi måste tro på det vi vill göra, om vi förlänger kontraktet med alla så fortsätter vi vara där nere. Vi måste vilja ta oss framåt och då måste man kanske spetsa till på vissa positioner.
Men Fanny Lång var Djurgårdens bästa poängspelare förra säsongen.
– Som jag sa tidigare, vissa grejer kanske inte gynnar en spelare om jag är för öppen. Ibland är det bättre att låta det vara där. Men ja hon tog bra med poäng då hon tog många fasta.
”Förstår att supportrar vill se Mia Jalkerud i Djurgården”
En annan publikfavorit som inte erbjudits kontrakt av Blåränderna är Mia Jalkerud.
32-åringen har gjort över 100 mål i klubben och tog ett uppehåll från fotbollen 2020. När hon kom tillbaka var Djurgården inte intresserad av att skriva ett nytt kontrakt.
Inte heller när Jelkerud återvände till Sverige efter en sejour i Norge förra året var Dif ett av lagen som visade intresse. I stället representerar den tidigare Djurgårdsprofilen nu Eskilstuna United.
– Vi har en plan. Återigen likt Sheila har Mia har gjort jättebra grejer för oss och är en av våra största ambassadörer. Men vi måste ha en framtidstro och en framtidsplan, annars kan vi inte hålla på. Och där och då ansåg vi att vi hade intressanta projekt på gång och därför valde vi att inte göra det, och jag tycker inte det är något konstigt med det, säger Jean Balawo.
– Sen förstår jag att många supportrar gärna skulle vilja se Mia Jalkerud i Djurgården. Hon har varit bra för oss, men nu gör hon bra grejer för Eskilstuna.
Det här är tre spelare som haft klubbhjärtan, hur ser du på den förlusten?
– Jag var inne på det i början, vi har inte tappat Djurgårdsambassadörer. Vi har Tilde Lindwall som började spela här som nioåring och gått hela vägen upp till damlaget, samma med Julia Walentowicz. Vi har Elvira Björklund som går från klarhet till klarhet. Louise Hvarfner för att inte glömma ytterligare en till en till stockholmare.
– Så stockholmare saknar vi inte, det är snarare så att vi plockar fram fler stockholmare via akademin. Jag tror att det är väldigt lätt att glömma att vi har en jävla massa stockholmare i laget och det tror vi är vår melodi. Men sen finns det spelare som varit här och gjort bra saker, som Mia Jalkerud. Men någon gång slutar ett kapitel och ett nytt får påbörjas.
Sparkade tränaren efter derbyförlusten: ”Väldigt turbulent”
Inför utökningen av ligan 2022 var nedflyttningshotet mindre när bara ett lag åkte ur serien i fjol.
Efter en svag avslutning slutade Djurgården nia.
– Jag ser det lite med blandade känslor, det var fortfarande inte samma stress över att hålla sig kvar. Vilket märktes även i våra rekryteringar, jag kunde tidigt lägga fokus på annat. Det har lett till att vi på papperet och enligt oss i ledarstaben har en starkare trupp än vad vi hade förra året.
Det var också en stormig säsong. Efter 13 spelade omgångar fick huvudtränaren Pierre Fondin sparken. In kom Magnus Pålsson, tidigare assisterande tränare i Helsingborgs akademi.
– Det var väldigt turbulent där vi fick gå skilda vägar från en tränare. Vi fick omstrukturera ganska mycket och vi valde en tränare som kanske är oprövad i mångas ögon, säger Balawo.
– Men just nu med facit i hand är vi supernöjd med det valet vi har gjort.
Svårt att locka spelare tidigare
Jean Balawo kom till klubben 2019 och tog över ansvaret för damlaget och den nyuppstartade flickakademin.
Han har sen dess pratat om en femårsplan för Djurgården.
– Vi ligger enligt plan. Vi har knutit till oss Mikael Widfeldt (till flickakademin) från Kif Örebro och när man kan attrahera resurser från konkurrenterna, och det är bra resurser, är det ett tecken på ett attraktionsvärde.
För tre år sedan attraherade Dif inte många, berättar sportchefen.
– När jag kom in 2019 så ringde jag på en viss spelare vars agent garvade och svarade att spelaren hade andra ambitioner. Då fick jag gå tillbaka och tänka om, med det här varumärket vi har hur kan en spelare resonera på det sättet?
– Då gick jag tillbaka till ritbordet och såg att: okej, det här jobbet måste göra först innan vi kan gå på de här spelarna. Det är det vi har gjort om nu, nu har vi de här spelarna och jag skulle säga att vi har attraherat och vi har byggt upp ett bra läge för framtiden. Det kommer att ske ett generationsskifte snart, och om man tittar på andra allsvenska trupper så vill jag se att Djurgården är med i matchen.
I dag är verkligheten annorlunda, menar Balawo.
– Nu vill spelare till Djurgården. Nu ringer agenter, innan fick man ringa och jaga agenterna.
– Vi får säga nej till betydligt mycket fler spelare, så var det inte när jag kom till klubben. Det är ett tecken på att vi attraherar spelare på ett annat sätt. Jag tycker också spelarna har gjort ett väldigt bra jobb på planen, så det är inte bara klubbens arbete utan spelarna också.
Inför säsongen har Djurgården plockat in etablerade damallsvenska spelare som Tove Almqvist, Ebba Wieder, Emelie Lövgren och Sanna Kullberg.
En kontrast från förra året när utländska spelare dominerade värvningarna.
– Det är en del av strategin, förklarar Jean Balawo.
– Fördelen med att ha ansvar för både akademin och damlaget är att man ser processen på sikt. Vi såg tydligt att för att vi skulle kunna stabilisera det här och inte hålla på och dansa jojo kanske vi behövde en injektion av utländska spelare. Men samtidigt får vi jobba för att hitta spelare från närområdet som vi tror ska vara här på längre sikt. Det är exakt det vi har gjort.
Tove Almqvist: ”En stor skillnad”
Tove Almqvist, 26, som kommer till Dif med ett helt gäng med allsvenska säsonger i bagaget, och två SM-guld, har märkt av en förändring.
– Jag tittade lite på Djurgården innan och har även pratat med tjejerna som varit här under en längre tid och enligt dem är det en stor skillnad, säger hon.
– Damallsvenskan är en bra liga och Djurgården har alltid haft bra fotbollsspelare tidigare men det handlar också om att få allt att falla på plats.
Varför valde du Djurgården?
– Jag hade en väldigt bra dialog med Jean och fick även prata med Magnus (Pålsson, tränare) och den typen av fotboll som de vill spela vill jag också spela. Det känns väldigt kul att vara i ett lag som är på gång, som jag verkligen känner med Djurgården. Jag tror mycket på det här projektet.
– Jag tycker det är väldigt kul att vara i den här processen och kanske inte gå till ett lag som har alltid på plats från början. Jag tycker om att vara i utvecklingen och hjälpa till att det ska bli väldigt bra.
Vad tror du om Djurgården 2022?
– I år tror jag vi kommer ta många steg och fortsätta med det även nästa år. Jag ser på Djurgården i det långa loppet, då tror jag verkligen på Djurgården. Vi har många unga spelare så klart, vi har även erfarna spelare. Vi är en väldigt bra grupp och vi har tendenser både i matcher och på träningar där det ser väldigt, väldigt bra ut så vi ska bara bli mer konsekventa.
