Det är en solig förmiddag på Karlberg när Karol Mets, 26, kliver ut från klubbhuset och i rask takt går mot den spräckliga träbänken utanför omklädningsrummen.
Han sträcker ödmjukt fram handen, hälsar och ursäktar sig för att han kommit sent.
– Det tog lite längre tid än jag trodde, säger han.
Karol Mets har varit en av de bästa spelarna i årets upplaga av AIK. Utan någon längre startsträcka tog estländaren en självklar plats i Rikard Norlings trebackslinje. Han är en kombination av ledaregenskaper och spelskicklighet. En naturlig ledare.
För att tala klarspråk: Karol Mets förstod AIK från första andetaget. Förmodligen var det en helt avgörande egenskap när AIK skulle forma sin nya backlinje.
– Det var faktiskt inte tufft alls. Jag hade ingen tid att anpassa mig, utan kastades in i hetluften direkt. Det bästa som kan hända ibland är att kastas ut i vattnet, då tvingas du hitta ett sätt att överleva för att inte drunkna. Jag tycker att jag gjorde en bra debut mot Östersund och det gav mig energi inför fortsättningen.
***
En kort avstickare till Breda, Holland.
Hur kommer det sig egentligen att en meriterad landslagsman lämnar den holländska högstaligan för spel i allsvenskan?
Karol Mets tillbringade drygt 1,5 år i NAC Breda. Han beskriver tiden där som otroligt nyttig och utvecklande efter att ha spenderat drygt tre år i Viking Stavanger.
Det gick bra till en början. Första säsongen: totalt 25 matcher.
– Jag utvecklades verkligen som spelare under den tiden. Det var en lärorik tid i Holland. Jag växte som spelare taktiskt och tekniskt, men också som människa.
Men säsongen 2018/19 blev annorlunda. Totalt 15 matcher i Breda-tröjan och estländaren slutförde aldrig säsongen i Holland, utan lämnade i stället för AIK.
Anledningen?
– Det uppstod en situation när jag blev bänkad i en match av tränaren. I nästa match, som jag skulle spelat från start, valde tränaren att i stället starta med en kille som var 19 år. Han orsakade en straff och drog på sig ett rött kort. Jag visste redan då om AIK:s intresse, berättar Mets.
FÅ BÄST KOLL: Följ AIK Fotboll – direkt i Messenger
En kort tid efter matchen hade Mets ett samtal med tränaren där han uttryckte en önskan om att byta klubb. Han kände sig inte önskvärd.
– Tränaren föredrog andra spelare, det var uppenbart. Jag trivdes inte längre och såg inte meningen med att vara kvar med tanke på hur vår relation utvecklades.
Vad svarade tränaren när du deklarerade att du ville lämna?
– Han gjorde en jättestor grej av det. Det är ju rätt vanligt att folk kommer och går inom fotbollen, men han gjorde en extremt stor sak av det. Enligt honom blev han chockad och förvånad, det var i alla fall så han framställde det.
Mets fortsätter:
– NAC Breda menade att de blev väldigt förolämpade. Det var som att jag hade dödat klubbens president eller något liknande, det var lite så det målades upp. Jag tycker att det blev uppförstorat.
Kontrasten blev därför extra stor när han kastades in i AIK:s organisation som redan var i full gång med allsvenska förberedelser i början av mars.
– Jag brukar alltid säga till mina vänner att de ska komma till Friends arena och kolla på matcherna, för våra matcher känns inte som en vanlig allsvensk match. Det är något helt annat, säger 26-åringen.
En sak man slås av genomgående under vårt samtal är hur okomplicerat han tacklar frågorna. Det är rakt och ärligt - hela vägen.
– Jag har aldrig spelat i ett bättre lag än AIK. Titta bara på kvalitén i truppen. Ingen av våra spelare skulle flytta till NAC Breda, men alla deras spelare skulle vilja spela för AIK. Det finns en anledning till varför spelare kommer till AIK och inte till NAC Breda. Det här är utan tvekan det starkaste laget jag spelat i.
***
Tillbaka till Karlberg. Septembersolen skiner fortfarande.
Jag frågar Karol Mets om vinnarinstinkt, ett av hans starkaste karaktärsdrag. Ögonen brinner under matcherna, han hatar att förlora och gör vad som helst för att vinna.
Mets skakar bara på huvudet.
– Jag blir bara så aggressiv på planen. Jag älskar att tackla, kriga och jag strävar alltid efter att vara bäst. Jag måste vara bättre än motståndaren. Jag är extremt tävlingsinriktad. Sedan trivs jag att ha bollen vid fötterna också.
– Fotbollen är ett sätt att uttrycka sig själv på och leva ut sina känslor. Jag spelar alltid med hjärta och själ där ute. Jag vill vinna varenda match och ge supportrarna den bästa versionen av både mig själv och laget.
Hur är du utanför planen?
– En helt vanlig kille, väldigt avslappnad. Jag skojar jävligt mycket med mina lagkamrater och försöker ha roligt. Jag är inte så galen utanför planen, tro mig.
Vart kommer mentaliteten ifrån? Är det något du alltid haft med dig?
– Jag är född med det och jag vill vara bäst på allt, så har det varit ända sedan jag var liten. Men nu är jag äldre och har blivit lite lugnare. Jag har insett att jag inte behöver vinna och vara bäst på precis allt, som till exempel när jag spelar basket med mina vänner. Nu har jag lärt mig att njuta av saker på ett annat sätt, allt handlar inte om att tävla. Men på fotbollsplanen är det andra regler som gäller.
Hur hanterar du dina känslor?
Karol Mets lutar sig framåt, stöder armbågarna i knäna och tittar ner i marken. Det dröjer ett par sekunder innan han får fram ett svar.
– Alltså. Det är svårt att släppa en förlust. Jag tänker på vad jag kunde ha gjort bättre? Vad borde jag gjort i den situationen? Förlorar jag en match kan jag inte sova.
Vi är inne på upploppet av allsvenskan. Fyra lag slåss om vem som ska hinna först till Lennart Johanssons Pokal.
Djurgården leder serien, strax bakom jagar AIK och Malmö FF. På fjärdeplats står Hammarby och väntar på att någon av konkurrenterna ska trampa på en mina.
Om några timmar ställs två av guldkandidaterna mot varandra på Tele 2 arena. Hammarby tar emot AIK som inte har förlorat ett derby mot Bajen sedan april 2017.
Karol Mets vet vad som krävs av honom och laget.
– Vi har bara ett uppdrag och det är att försvara SM-guldet. Det blir en tuff guldstrid, men vi ska göra allt vi kan för att stå som segrare, säger han. Hammarby är ett lag med väldigt duktiga offensiva spelare. Men matchen får visa vilket lag som är bäst.
Vad säger du om tabelläget?
– Vi är inte helt nöjda med vår placering men vi kommer att kämpa för det och göra allt för att vinna titeln. Allt beror på oss. Vinner vi de resterande sju matcherna så har vi en bra chans att ta hem SM-guldet.
Du känner ingen press?
– Nej, men jag vet vad som står på spel. Jag vet vad som krävs av mig om vi ska kunna vinna matchen, det räcker för mig när jag ska ut och leverera.
