Wagnergruppen rekryterade majoriteten av fångarna under hösten 2022. De fick då ett löfte om att kunna bli benådade och frisläppta efter att ha stridit i Ukraina i sex månader.
Nu har den tiden snart gått ut och det brittiska försvarsdepartementet har uppgifter om att frigivningen ska genomföras.
”Tusentals ryska fångar” tros omfattas.
”Även om ungefär hälften av de rekryterade fångarna sannolikt har dödats eller skadats, tyder bevis från Ryssland på att gruppen följer sitt löfte om att befria överlevande”, skriver försvaret i sin analys på tisdagen.
Uppbackas av Putin
I februari uppgav Wagnergruppen att den helt slutat att rekrytera ryska fångar sedan i januari. Men under 2022 uppskattas omkring 40 000 fångar ha rekryterats, rapporterar CNN.
Det brittiska försvaret uppger att benådningen ska skrivas under av presidenten Vladimir Putin. Den kan dock innebära problem för Wagnergruppen, som länge larmat om brist på alltifrån personal till utrustning och stöd från Kreml.
”Dessutom kommer det plötsliga tillflödet av ofta våldsamma gärningsmän, med nyliga och ofta traumatiska stridserfarenheter, troligtvis att utgöra en betydande utmaning för Rysslands krigstidssamhälle”.
Wagners nya taktik
Wagnergruppen har å sin sida inte gett upp hoppet om nya rekryter. Förra veckan uppgav dess chef, Jevgenij Prigozjin, att man öppnat nya rekryteringskontor i 42 städer i Ryssland, rapporterar CNN.
Fokus har legat på rekryter från sportklubbar, boxningsklubbar och gym. Man har även siktat in sig på män som tidigare jobbat som legosoldater och som kan tänkas vilja återuppta yrket.
Planen framöver är att få in omkring 30 000 nya soldater till i mitten av maj, uppgav Prigozjin i ett inlägg på Telegram i lördags. Han hävdade samtidigt att det nu rekryteras mellan 500 och 800 personer per dag – och ibland uppemot 1 200.
