Den kinesiska ballongen, som enligt landet är till för forskning men som USA beskriver som en ”spionballong”, sköts ned över Atlanten under lördagen.
Det skedde efter att den först ha gått in i amerikanskt luftrum så tidigt som den 28 januari nära ögruppen Aleuterna i Alaska. Ballongen befann sig över Kanada i tre dagar innan den kom tillbaka och svävade över flera amerikanska delstater. Under torsdagen upptäcktes den i Montana, där en av landets största militärbaser med tre stora kärnvapenfält ligger.
Radar på undersidan
Kina har hävdat att de bara skulle samla meteorologisk data och att ballongen hamnat över USA på grund av en ”olycka orsakad av force majeure” – en förklaring som USA inte köper.
– Ballongerna har övervakningsutrustning som vanliga meteorologiska eller civila ballonger inte har. De har insamlingsutrustning och solpaneler upphängda under ballongen, säger en högt uppsatt tjänsteman till ABC News.
Kinaexperten Craig Singleton berättar för Reuters att spionballongerna ofta användes av både USA och Sovjet under kalla kriget och att de är relativt billiga i drift – jämfört med exempelvis satelliter – och verkar bli allt vanligare igen.
Ballongerna är fyllda med helium och flyger på en höjd av mellan 24 000 och 37 000 meter. Utrustningen på undersidan kan vara kameror, sensorer, radar- eller kommunikationsutrustning.
Sparkar chefen för väderinstitutet
Under lördagen meddelade Kina, via den statliga nyhetsbyrån Xinhua, att de sparkar Zhuang Guotai – chef för landets nationella meteorologiska institut. Det skriver CNN på söndagen.
Flera analytiker ser draget som ett försök att stärka tesen om att ballongen bara samlade in civila, väderrelaterade forskningsdata.
Men väderchefens avgång var inte speciellt oväntad, eftersom Zhuang Guotai i slutet av januari uppges ha blivit vald till chef över Gansuprovinsens politiska rådgivande organ.
Dykare kan leta
Ballongen sköts ned med amerikanska jaktplan efter att president Joe Biden gett grönt ljus under lördagskvällen. Efter det pågår en insats vid kusten – ballongen ska beslagtas och undersökas av amerikanska myndigheter. Vrakdelarna ska tas till FBI:s laboratorium i Quantico, Virginia, uppger en amerikansk högt uppsatt militärtjänsteman för CNN.
Att ta reda på ballongdelarna kommer bli ”ganska lätt” och gå relativt fort, intygar samma källa. Det har också visat sig att vraket landade betydligt närmare kusten än väntat – det är bara 14 meter djupt på nedslagsplatsen.
USA kan använda sig av marinens dykare för att söka efter delar av ballongvraket.
Ville ”göra bort” USA
John Blaxland, professor i nationell säkerhet och övervakning vid Australian National University, säger till The Guardian att Kina troligtvis hade två motiv med spionballongen.
För det första:
Att skämma ut USA – underrättelserna som kom på köpet var bara en bonus.
Den andra orsaken var att göra USA medvetna om att Kina har koll på deras övervakningsmetoder.
– Kinesiska säkerhetstjänsten är mästare på att kopiera beteenden. De är väldigt, väldigt skickliga på att komma fram till vilken teknologi det är och sedan hitta ett sätt att göra en exakt kopia på det, säger John Blaxland.
Han är säker på att Kina räknade med att bli upptäcka, med tanke på att amerikanskt luftrum är extremt välbevakat.
Kinas ilska
Kinas ”spionballong” och USA:s reaktion har tillsammans utlöst en diplomatisk kris mellan länderna.
Den amerikanska utrikesministern och toppdiplomaten Antony Blinken ställde in sitt sedan länge planerade besök till Kina när det han kallar för den ”oansvariga handlingen” blivit känd.
Mötet har beskrivits som det första högprofilerade på flera år mellan länderna.
När USA meddelade att de avsåg skjuta ned kom en stark reaktion från Kinas utrikesministerium.
”Kina uttrycker stark otillfredsställelse och protesterar mot USA:s beslut att attackera civila obemannade luftskepp”, skriver de i ett officiellt uttalande.
De kallar handlingen en ”en överdriven reaktion” som allvarligt bryter mot internationella konventioner och säger att de åtar sig rätten att ”svara vidare”, skriver ABC News.