I gryningen inledde den ukrainska armén en offensiv mot separatisternas starkaste fäste Slovjansk och närliggande Kramatorsk. Skottlossning och explosioner har hörts runtom staden.
Enligt talespersonen för de pro-ryska separatisterna rör det sig om en "fullskalig attack" mot staden av Ukrainas armé.
Den självutnämnde borgmästaren Ponomarjov säger enligt nyhetsbyrån AP att "självförsvarsstyrkor" har skjutit ner två helikoptrar. Uppgifterna bekräftas av Ukrainas försvarsdepartement som säger att två Mi-24-helikoptrar skjutits ned och att två soldater ombord dödades. Flera andra uppges ha skadats. Enligt separatisternas talesperson ska även en person på den pro-ryska sidan ha dödats och en skadats.
Under eftermiddagen, svensk tid, säger också separatistledaren Vjatjeslav Ponomarjov att ytterligare fem personer dödats under dagen. Det rapporterar nyhetsbyrån Interfax. Enligt Ponomarjov, som intervjuades av tv-kanalen Dozhd, var två personer civila.
Luftvärnsrobot
Ukrainas inrikesminister Arsen Avakov, som uppger att han befinner sig i området, skriver i ett uttalande på Facebook att separatisterna använde sig av luftvärnsrobotar. Den ukrainska säkerhetstjänsten SBU hävdar också att luftvärnsrobot användes mot åtminstone en av helikoptrarna – något som undergräver de ryska påståendena om att upproret i området leds av civila som tagit till vapen.
- Vi utkämpar ett riktigt slag mot professionella legosoldater, skriver Avakov.
- Våra styrkor bekämpar vältränad, utländsk militär, hävdar SBU.
Arsen Avakov skriver också att "terroristerna" använder sig av mänskliga sköldar genom att beskjuta de ukrainska styrkorna från stora bostadsområden.
Ukraina har också meddelat att de stängt delar av sitt luftrum. Ryska passagerarplan har förbjudits att landa på flygplatser i Donetsk och Charkiv, enligt den ryska flygtransportsmyndigheten Rosaviation, rapporterar nyhetsbyrån Interfax som citeras av TT. Ryska passagerarplan med Donetsk och Charkiv som slutdestination får inte heller tillträde till ukrainskt luftrum.
Tog över vägspärr
Reuters fotograf uppger att han sett en helikopter öppna eld i utkanten av staden och AP:s fotograf säger att stora, mörka rökmoln syns stiga mot skyn – möjligtvis från den vägspärr som separatisterna själva ska ha satt eld på för att försämra sikten för angreppsstyrkorna.
Enligt AFP har de ukrainska styrkorna tagit över en vägspärr omkring fem kilometer söder om Slovjansk. Åtta pansarfordon och hundratalet soldater sågs därefter ta ställning där.
Händelserna verkar än så länge ha skett på enskilda platser i stadens utkanter. Inne i staden finns ännu inte några tecken på det som separatisterna kallar en storskalig operation, men pansarfordon under separatisternas kontroll har ställts upp vid stadshuset där OSSE-observatörer hålls fångna.
Reuters rapporterar också att de proryska separatisterna tagit över centralstationen i Donetsk i östra Ukraina, med följden att tågtrafiken i området påverkats.
Fångar
Staden Slovjansk är de pro-ryska separatisteras starkaste fäste i östra Ukraina. Staden har varit under deras kontroll i flera veckor och det var också här som den svenska OSSE-observatören Thomas Johansson fördes bort. Thomas Johansson frigavs i söndags, men sju personer från hans observatörsgrupp sitter fortfarande som gisslan i Slovjansk.
Tidigare i veckan uppgav den ukrainska säkerhetstjänsten att sammanlagt 40 personer hålls fångna av separatister i staden.
Från Rysslands sida varnade man häromdagen för "katastrofala konsekvenser" om inte Ukraina drog tillbaka sina styrkor som samlats i området den senaste veckan. Nu säger president Vladimir Putins talesperson att offensiven är "ett sista slag" mot fredsavtalet.
- Samtidigt som Ryssland försöker få till en nedtrappning av konflikten skickar regimen i Kiev väpnade styrkor mot fredliga samhällen. De inleder vedergällningsaktioner och sätter därmed stopp för det sista hoppet om att genomföra överenskommelsen från Genève säger Dmitrij Peskov enligt ryska nyhetsbyråer.
På fredagseftermiddagen uppgavs en människa ha dödats i sammandrabbningar mellan proukrainska och proryska demonstranter i Odessa i södra Ukraina, enligt Kyiv Post som hänvisar till lokala medier.
Hundratals proryska aktivister beväpnade med batonger uppges ha attackerat en demonstration för ett enat Ukraina som samlade omkring 1 500 människor, enligt AFP. Ett videoklipp på Kyiv Posts hemsida visar hur polisen skjuter tårgas, och en kropp syns ligga på marken insvept i en ukrainsk flagga.