Minst 119 palestinier, bland dem 30 barn, och åtta israeler har dödats sedan striderna flammade upp i måndags kväll – när den palestinska islamistgruppen Hamas sköt raketer mot Jerusalem. Sedan dess har Hamas raketer regnat över Israel medan israeliskt flyg genomfört massiva räder mot Gaza, från fredagen understött av artilleri och stridsvagnar på marken.
Ashkelon, cirka en mil norr om gränsen till Gaza, är en av de hårdast drabbade städerna i Israel. Flera raketer har slagit ned där, två kvinnor har dödats, många människor har skadats och en rad hus har träffats av raketer.
Inte många av de 130 000 invånarna syns på gatorna när Expressen besöker staden på fredagen. Folk går snabbt och handlar i de få mataffärer som är öppna, annars är det tomt och stängt.
Raketen slog ned i Noams och Moshes hus
En raket slog ned direkt i huset där Noam Engel och hennes pappa Moshe Engel bor i stadsdelen Kochav Hazafon (nordstjärnan) i Ashkelon. Lägenheten under dem raserades, en pappa och hans unge son där skadades. Men familjen Engel och deras lägenhet klarade sig oskadda.
– Det var en fruktansvärd smäll, vi är rädda hela tiden. Det här har pågått i 15 år, ständigt raketer från Gaza, säger Noam, 25, föreståndare på en förskola.
– Det här måste få ett slut. Vi måste slå ut Hamas en gång för alla. Men ingen markoffensiv, en sådan kan leda till att många av våra soldater dödas, säger Moshe, 70, busschaufför.
Medan vi samtalar ljuder raketlarmet. Dagens första siren sedan raketer från Gaza hållit invånarna i Ashkelon vakna hela natten. Vi tar skydd i ett litet betongskyddsrum, det finns många sådana på gatorna i städer och samhällen i södra Israel.
Det dova kanonmullret från beskjutningen av Gaza hörs i området.
Grannarnas oro: ”Man är alltid rädd”
Två hus i kvarteret träffades av raketer tidigare i veckan. Grannarna är oroliga och trötta efter flera sömnlösa nätter.
– Två kraftiga smällar, två dagar i rad. Man är alltid rädd, det är ett tryck hela tiden. Alltid beredd på att larmet kan komma när som helst, säger Yochai Avioz, 23, arbetslös.
– Jag har fått nog efter 15 år av det här. Vi får inte ge efter för Hamas, vi måste slå till hårt mot dem för att sätta stopp för det här, säger han.
Som de flesta i kvarteret Expressen talar med är han för hårda tag mot Hamas och hoppas att en stark israelisk offensiv ska sätta stopp för attackerna. Men han och grannarna vill inte att Israel sänder in marktrupper i Gazas trånga gränder eftersom det skulle riskera de egna soldaternas liv.
Nadja Subach, 35, hemmafru, bor intill ett av husen som träffades. Hon säger att det är svårt och nervöst att springa ned till skyddsrummet varje gång larmet går, så de har valt att försöka sova i skyddsrummet.
– Jag har bott i Ashkelon i 20 år och har upplevt raketattacker från Gaza många gånger. Men den här gången är det värre än någonsin. Två träffar i grannhuset är skrämmande, vårt hus skakade av tryckvågen, säger hon och fortsätter:
– Jag känner ångest. Jag orkar inte mer. Vi behöver eldupphör, genast.
