– Fyndet är, om inte sensationellt, så definitivt mycket oväntat, säger Lars Werdelin, paleontolog på Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.
Hittills har det antagits att Homo sapiens uppstod söder om Sahara för cirka 200 000 år sedan. De äldsta kända fynden var, före den nya upptäckten, ett antal fossil från Etiopien med en ålder på 195 000 år.
Nu måste dock hela historien skrivas om. De marockanska fossilen, som beskrivs i Nature, har daterats till cirka 315 000 år. Det betyder sannolikt att vår art uppstod ännu tidigare, kanske för cirka 350 000 år sedan.
Fossilen, som hittades på en plats kallad Jebel Irhoud, består av rester efter minst fem individer, inklusive en partiell skalle och en underkäke.
– De liknar inget annat jag sett. Men analysen antyder att de ligger närmare Homo sapiens än andra samtida människoarter, exempelvis neandertalarna och Homo heidelbergensis, säger Werdelin.
"Besvärlig" period
Enligt forskarna, som har letts av paleoantropologen Jean-Jacques Hublin vid Max Planck-institutet i Leipzig, är ansiktsformen hos människorna från Jebel Irhoud ganska lik vår egen. Hjärnskålen har däremot en arkaisk form. Detta är vad man kan förvänta sig av de allra tidigaste representanterna för vår egen art.
– Det hela handlar mycket om hur man ska definiera Homo sapiens. Artgränser är luddiga, och perioden för cirka 300 000 år sedan är mycket besvärlig, med flera arter inblandade. Fullt utvecklade Homo sapiens dyker upp först för bortåt 70 000 år sedan, säger Werdelin.
Gradvis evolution
Uppenbart är att Nordafrika nu måste tas med när man pratar om vår arts evolution. Tidigare har man utgått från att hela den tidiga historien utspelade sig söder om Sahara.
– Men öknen har kommit och gått under historiens lopp. Området har periodvis dominerats av savanner, säger Werdelin.
Helt klart är att Homo sapiens troligen utvecklades gradvis över en längre period. Vår art uppstod inte plötsligt för 200 000 år sedan som många trott.
– Det årtalet får vi vänja oss av med, säger Werdelin.
FAKTA: Homo sapiens
Människosläktet Homo uppstod för cirka 2,8 miljoner år sedan i Afrika. Det härstammar från det äldre och mer primitiva släktet Australopithecus.
Den äldsta arten antogs länge vara Homo habilis, men fynd av en ännu äldre, icke namngiven art, har gjorts i Etiopien. Totalt har minst elva namngivna arter placerats i släktet, inklusive vår egen art, Homo sapiens.
Homo sapiens, liksom neandertalmänniskan Homo neanderthalensis, härstammar sannolikt från Homo heidelbergensis som levde i Afrika och Europa för 700 000-200 000 år sedan.
Källa: Nature, Science
