Amina Manzoor
Två gånger om året tar WHO fram rekommendationer för vilka virusstammar som bör finnas i kommande säsongs influensavaccin. Det är en ständig utmaning, eftersom influensaviruset hela tiden förändras och varianter ibland cirkulerar på olika ställen i världen. Ibland prickar man inte helt rätt, och skyddet i det årets influensavaccin blir lägre. Något år fick vi dessutom spridning av en virusstam som inte ens fanns med i vaccinet. Men, även om skyddet mot mild sjukdom kan vara lågt har skyddet mot att hamna på sjukhus till följd av influensa varit klart högre.
Det pågår forskning för att förbättra skyddet, och kanske kan den nya mRNA-tekniken ge oss lite mer effektiva influensavaccin. Det pågår också forskning för att slippa uppdatera influensavaccinerna varje år, men det har visat sig vara svårt eftersom det inte har gett lika högt skydd att rikta vaccinet mot delar av viruset som inte förändras. Den forskningen går dock framåt, och möjliga vaccin har börjat testas på människor. Men det kommer att ta tid innan det finns ett färdigt vaccin.
Även covidvaccinerna är redo för att uppdateras, anser många forskare. Det vaccin som finns i sprutorna i dag utgår från den virusstam som först upptäcktes i Wuhan i Kina i slutet av 2019. Sedan dess har det kommit och gått många varianter, alfa, beta och delta för att bara nämna några. Trots att dessa varianter skilde sig något från originalvarianten så var vaccinerna fortfarande bra på att skydda mot sjukdom, sjukhusinläggning och död.
Vem vet vilka varianter eller undervarianter som sprids i höst när dessa vaccin ska ges
Men i slutet av förra året kom omikron, en kraftigt muterad variant som mycket lättare tog sig förbi skydd både från tidigare infektion och från vaccin. Vi, och i stort sett hela världen, fick en massiv spridning av omikron. Den tredje dosen gav ett visst skydd mot sjukdom, åtminstone under en kortare tid, men skyddet mot svår sjukdom var fortfarande högt (även om vissa behövde en fjärde dos).
Nu har smittspridningen ökat igen i flera delar av världen, driven av undervarianter till omikron och avtagande immunitet. Undervarianterna, BA.4 och BA.5, kan också ta sig förbi tidigare skydd från en omikroninfektion. Vaccinerna ger fortfarande gott skydd mot svår sjukdom och död, men det är inte säkert att de kommer att fungera lika väl mot framtida varianter. Därför funderar vaccintillverkare, WHO och läkemedelsmyndigheter just nu på vad höstens vaccin mot covid-19 bör innehålla.
Både Pfizer och Moderna har utvecklat versioner av sina mRNA-vaccin som också innehåller omikronvarianten, och de verkar ge bättre skydd mot omikron än originalvaccinet. Men nu sprids ju som sagt BA.4 och BA.5, och preliminära data antyder att de uppdaterade vaccinerna kan fungera något sämre mot dem. Och vem vet vilka varianter eller undervarianter som sprids i höst när dessa vaccin ska ges?
Hur nästa generations covidvaccin kommer att se ut är ännu inte klart. Men precis som för influensa ligger vi steget efter coronaviruset. Viruset kan ändra sig under tiden vaccinet produceras. Det betyder att även uppdaterade covidvaccin kan leda till genombrottsinfektioner, men det viktigaste är att skyddet mot svår sjukdom och död fortfarande är högt. Inte så illa, men inte heller perfekt.