Det stora slaget om Falluja har inletts.
Under natten mot måndag och tidig morgon har den irakiska armén börjat beskjuta den IS-kontrollerade staden med kraftig artillerield. Samtidigt har attacker från stridsflyg utfört bombningar mot strategiska mål i centrala Falluja, rapporterar Reuters.
Sedan tidigare uppmanas invånarna i staden sätta sig i säkerhet inför attacken. Från luften har tusentals flygblad släppts över Falluja där stora delar av befolkningen har flytt till de norra delarna av området.
De irakiska säkerhetsstyrkorna erbjuder skydd så att civilbefolkningen kan lämna staden så länge striderna pågår, lovar premiärminister al-Abadi.
Premiärministern lovar seger
– I guds namn, så är vi här för att meddela att den irakiska flaggan snart kommer att flyga i skyn över Falluja, sa al-Abadi och fortsatte:
– I dag sliter vi ned de svarta flaggor som tillhör de avskyvärda främlingarna som rövat till sig denna kära stad. Tidpunkten för att befria Falluja har anlänt och segern kommer bli vår. IS har ingen annan möjlighet än att fly från staden.
Falluja var den första irakiska staden som föll i händerna på IS-styrkorna. Staden har kontrollerats av IS sedan januari 2014.
Organisationen Human Rights Watch varnade förra månaden för att IS hindrar hårt prövade civila att lämna Falluja. Invånarna uppges vara nära svältgränsen sedan maten är på väg att ta slut och priserna på livsmedel blivit orimligt höga på grund av belägringen.
Civila uppmanas hissa vit flagg
Irak råder familjer som inte har möjlighet att fly från Falluja innan offensiven sätts i gång att hissa vita flaggor utanför sina hem. Militären har även uppmanat civila att skicka sms till ett nödnummer för att begära evakuering, skriver CNN.
Staden Falluja har tidigare varit skådeplats för hårda strider. I slutet av 2004 stred amerikanska styrkor mot tusentals irakiska rebeller som intagit staden.
Slaget om Falluja beskrevs då som de blodigaste striderna amerikansk militär deltagit i sedan Vietnamkriget. Operationen inleddes den 7 november och den 16 november förklarade den amerikanske befälhavaren att Falluja var säkrat.
