Det första fallet av coronavirus dök upp i Eritrea den 21 mars. En eritreansk medborgare som var bosatt i Norge testade positivt.
Redan den 1 april stängdes landet ner på ungefär samma sätt som i många andra länder. Eritreanerna beordrades hålla sig inomhus och bara gå ut för att handla mat eller besöka apoteket.
– President Isaias Afewerki har hållit tal under våren och liknat pandemin vid ett plötsligt krig. Det säger ganska mycket om situationen i Eritrea nu och hans syn på situationen, säger journalisten Martin Schibbye som själv besökt Eritrea och i fjol gav ut boken ”Jakten på Dawit”.
– Landet har slutit sig än mer som en igelkott.
Det betyder att inte heller Sveriges Stockholmsbaserade Eritrea-ambassadör Svante Liljegren kunnat besöka landet under coronautbrottet.
Det finns i dag 39 rapporterade fall av smittan i Eritrea, men inga nya fall har officiellt upptäckts på flera veckor.
– Men det finns ju inga oberoende medier som kan ifrågasätta statistiken, säger Esayas Isaak. Det är land med en hel del äldre, många av de yngre har flytt.
Fängelser är extra sårbara vid epidemier. Länder som Iran, Marocko och Indonesien har därför tidigare beslutat att släppa en del fångar för att minska spridningen.
Kravet: Släpp de politiska fångarna
FN:s speciella rapportör för Eritrea Daniela Kravetz uppmanade redan i april de eritreanska myndigheterna att göra detsamma. Amnesty har gjort liknande påstötningar. Så här skrev Kravetz:
– Jag uppmanar de eritreanska myndigheterna att villkorslöst släppa de som hålls häktade utan rättegång, inklusive politiska fångar och samvetsfångar, och minska på antalet fångar för att vidta åtgärder för att minska på spridningen av covid-19.
Dit hör svensken Dawit Isaak som suttit fängslad utan rättegång sedan i september 2001, över 6 800 dagar.
Men reaktionen från regimen ger inte mycket hopp. Enligt al-Jazeera kommenterade Hagos Gebrehiwet, en högt uppsatt medlem i Eritreas styrande parti, PFDJ, uppmaningarna från FN vid en telekonferens.
Han kallade dem ”hyckleri”. Han gav inget besked om hur Eritrea försöker stoppa spridningen av smittan i fängelser och militärbaracker, men ansåg att dessa är de bästa platserna att vistas på om man behöver placeras i karantän.
Svenska UD: ”Våra krav är tydliga”
På frågan om även Sverige riktat någon speciell uppmaning till Eritrea under coronakrisen, svarar UD:s presstjänst:
– De krav som regeringen har framfört i Eritrea vad gäller Dawit Isaak och andra politiska fångar i landet, såväl som på andra platser i världen, kvarstår oaktat smittspridningen och det faktum att Eritrea och många andra länder har stängt ned. Våra krav är tydliga.
Man vill inte hamna i tacksamhetsskuld
President Isaias Afewerki som styrt Eritrea sedan självständigheten 1991 har ofta betonat vikten av att Eritrea klarar sig självt, och det märks också i bemötandet av coronaviruset.
Eritrea tackade exempelvis nej till ett erbjudande från den kinesiska miljardären Jack Ma att sända respiratorer till landet.
– Det är den eritreanska mentaliteten. Man vill inte hamna i tacksamhetsskuld, säger Martin Schibbye.
– I stället har de samlat in miljoner från eritreaner i diasporan.
Al Jazeera spekulerar i en artikel om pandemin kan leda till Afewerkis fall. Hans långa frånvaro tidigare i vår ledde även till rykten att han var svårt sjuk eller död. Men han dök upp igen och reste till grannlandet Etiopien på ett tvådagars besök i början av maj.
Det är för tidigt att säga vad pandemin kan leda till
Fredsprocessen mellan Eritrea och Etiopien väckte en hel del optimism sommaren 2018, men har inte gjort några egentliga framsteg på länge. Och nu försvårar pandemin läget ytterligare.
Sjukdomar och ekonomiska svårigheter har lett till regimers fall förr. Sudans president Omar al-Bashir tvingades exempelvis bort efter en koleraepidemi och kraftigt höjda priser på bröd 2019.
– Det är för tidigt att säga vad pandemin kan leda till. Men vad som än sker så kommer folken i båda Eritrea och Etiopien att vakta freden och det hopp den förde med sig, säger Martin Schibbye.
