De leder kampen mot den nya mutationen

Den nya virusvarianten av covid-19, B.1.1.529 eller omikron, upptäcktes först i gensekvenseringar av prover som togs den första veckan i november runt Pretoria i Sydafrika. Efter det har smittspridningen gått oerhört snabbt. Under lång tid har landet registrerat några hundra nya fall per dag, bland de lägsta i världen.

Så sköt plötsligt siffrorna i höjden. Den 24:e november till 1 275 och den 25:e till 2 465 och samma dag dog 114 sydafrikaner. Tidigare har dödstalen legat mellan 2 och 51 döda.

Flera bekräftade fall i Europa 

Sydafrika hade på fredagskvällen bekräftat omkring 100 fall av den nya varianten. Som även har upptäckts i Botswana, Hongkong, Storbritannien, Israel och Belgien, och det finns misstänkta fall i Tyskland och Nederländerna. 

På fredagen kunde minst 61 nya fall av covid-19 bekräftas bland passagerare som anlände till Nederländerna med flygplan, från Johannesburg i Sydafrika. De drabbade har genomgått tester som ska analyseras och samtliga hålls isolerade på ett hotell.

Tegnell: ”Går nog inte att få stopp på den”

Anders Tegnell säger till Expressen att Folkhälsomyndigheten har kontakt med WHO och följer deras bedömningar.

– Det är för tidigt att göra någon bedömning kring hur oroliga vi behöver vara över den här varianten, säger han och fortsätter:

– Sedan är det så att när det väl har börjat röra sig mellan länder går det nog inte att få stopp på den.

Samtidigt har EU:s medlemsländer enats om ett nödstopp för resande till och från södra Afrika. Även Storbritannien har stoppat inresor från flera afrikanska länder och Norge har infört karantänstvång för inresande från flera länder.

Sydafrikas regering kallade med anledning av den skenande smittan till en pressträff där Richard Lessells och hans chef, professor Tulio de Oliveira, berättade om den nya varianten. De arbetar tillsammans med ett team med nästan bara kvinnliga forskare – och gruppen har kallats världens bästa coronadetektiver. Det var de som hjälpte England att hitta sin tidigare variant, likaså den som först uppstod i Brasilien. Men också Betavarianten som först gav sig tillkänna i Sydafrika.

Omikron överraskade forskarvärlden

Expressen har vid två tillfällen besökt dem i laboratoriet på Kwazulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform, KRISP, i Durban, nu är de plötsligt bekymrade. Men bara för en månad sedan stod professor Tulio i labbet och sa:

– Om det kommer nya varianter? Ja, det kommer att finnas många.

Är du rädd att det kommer någon som inte vaccinen klarar av?

– Nej, för närvarande är jag inte rädd för en variant som skulle slå igenom alla våra vaccin.

Det var den 27:e oktober. Det visar hur fort denna pandemi tar nya vägar – och utvecklingen har på återigen överraskat forskarvärlden.

Tulio de Oliveira, som också sitter i WHO:s spårningsgrupp och är chef för Sydafrikas Epidemicenter, säger nu till Bloomberg att han är ”väldigt, väldigt orolig”.

– Den här varianten har överraskat oss och har utvecklats snabbare och med fler mutationer än vad vi förväntade oss.

På Twitter skriver han att han och hans team arbetar dygnet runt för att skaffa sig en uppfattning hur smittsam omikron är, om vaccinskyddet påverkas, återinfektion, hur allvarligt sjuk man blir av den, och hur diagnostiken funkar.  

Han skriver att den nya varianten är oroande på ”en multinationell nivå” och att den verkar sprida sig fort. På under två veckor har omikron blivit den dominerande covid-versionen av alla nya fall som registreras i Sydafrika.  

Han ställer sig kritisk till hur omvärlden har reagerat och skriver på Twitter att världen borde ha erbjudit Sydafrika stöttning och hjälp och inte diskriminerat och isolerat landet

”Väldigt ovanlig konstellation av mutationer”

Vad som kanske är allra allvarligast är att det finns en risk att den nya varianten har kombinerat två egenskaper från föregångarna Beta och Delta: dödlighet och smittsamhet.

Och risk för att vaccinen inte skyddar tillräckligt.

Varianten har flest mutationer av alla tidigare covid-19-varianter, hela 50 stycken enligt CNN – vilket är många fler än till exempel Delta.

– Det är en väldigt ovanlig konstellation av mutationer, flera olika mutationer med över 30 mutationer på spikproteinet, säger Tulio de Oliveira.

Professor de Oliveira säger också att just i spikproteinet hade Betavarianten tre mutationer. Sen kom den dominerande varianten Delta som hade två.

– Den här nya varianten har tio mutationer just där, förklarar han.

När Expressen besöker laboratoriet pågår ett febrilt arbete med att gensekvensera positiva covid-test. Det var labbchefen Jennifer Giandhari och kollegan Sureshnee Pillay som var först med att upptäcka Betavarianten.

Jennifer Giandhari är stolt över att de har upptäckt flest varianter i världen. Hon kan inte heller låta bli att hylla sin chef.

– Vi har ju virusjägaren med oss.

Vem är det?

– Tulio! Han har enorm erfarenhet, han var med och spårade Zikaviruset i Brasilien och var med och utvecklade en mjukvara som kallas ”Genome Detective”.

Inget bekräftat fall av omikron i Sverige

Infektionsläkaren och forskaren Richard Lessells tillbringar nästan all sin tid i labbet.

– Vaccin är fortfarande det avgörande vapnet för att förebygga allvarlig sjukdom, sjukhusvistelse och dödsfall, säger han och påpekar att vaccinskyddet stått pall mot de tidigare orosvarianterna av covid-19.

– Vi måste nu sätta i gång att arbeta med att verkligen försöka förstå betydelsen av denna variant och vad den betyder för den här pandemin.

Men det finns också en ljuspunkt mitt i allt elände: Omikron eller B.1.1.529 kan lätt indikeras med ett särskilt PCR-test. Med testet kan länder snabbare få klart för sig hur omfattande smittspridningen är, menar Richard Lessells. PCR-testet heter Thermo Fisher TaqPath assay.

– Det kommer kunna hjälpa oss att mycket snabbare kunna se spridning av den nya varianten.

Tulio de Oliviera skriver på Twitter att den nya varianten kan upptäckas med de vanliga PCR-test som världen redan använder och tar den inhemska inrapporteringen som exempel. 

Inget fall av omikronvarianten har upptäckts i Sverige.

Expressen har sökt Folkhälsomyndigheten med frågan om Sverige använder testet som enligt sydafrikanska forskare gör det lättare att smittspåra. FHM har hittills inte svarat på frågan.

Vaccinsamordnare Richard Bergström: Nytt vaccin på tre månader

Bergström: Vi får se om omikron tar över