Bakhmut – som av många bedömare är en stad utan egentlig större strategisk betydelse – fortsätter att vara epicentrum för de kraftigaste striderna i Ukraina.
Ukrainas president har beskrivit striderna kring staden som de blodigaste hittills och det ryska övertagandet i Soledar är den enskilt största framgången Ryssland haft i Ukraina på flera månader.
På plats i Soledar och Bakhmut finns Putins privata armé – Wagnergruppen. En grupp med legoknektar som fått allt större roll i kriget.
Nu skickar Ukraina den ökända Azovbatajonen till fronten för att möta sina fiender. Det rapporterar gruppens grundare på Telegram. Gruppen bryts nu ut ur Ukrainas nationalgarde för att i stället bli en ”separat överfallsbrigad”.
– Ukraina är under press. De tar till allt de har nu innan västs nya vapen är på plats. Därför skickar de Azovbataljonen, ett elitförband, som de vet slåss till sista man, säger Jan Hallenberg.
Nationalister möts på slagfältet
Både Azovkompaniet och Wagnergruppen bildades 2014, efter den ryska annekteringen av Krim-halvön. Azovbataljonen blev namnkunniga under belägringen av stålverket Azovstal i Mariupol. Gruppen var en frivillig milis med högerextrema förtecken. Deras grundare Andrij Biletskyj är en känd ukrainsk politiker som leder det nazistiska partiet Socialnationalistiska församlingen.
Likt flera ukrainska soldater har Wagnergruppens soldater fångats på bild med nazistsymboler på uniformen, eller tatuerade på kroppen. Där ibland Dmitry Valerievich Utkin, Wagnergruppens ledare, ska enligt uppgift ha nazisttatueringar på kroppen, däribland en svastika, en nazist-örn och SS:s blixtsymbol.
Bland annat är Azov-kompaniets logga en vriden varghake, som användes av nazistiska Waffen SS-styrkor. Ukraina menar att det är ett ”N” och ett ”I”, som står för ”nationell idé”. Tidigare ingick symbolen ”svarta solen” också i kompaniets märke. Även det en nazistisk symbol. Under kriget har ”svarta solen” dykt upp på flera ukrainska soldaters uniformer, utan att vara knutna till Azov.
– Det är två extrema förband med koppling till nationalismen och en lutning åt fascismen. Azov är de som ryssarna hatar mest. Det är ett av de förband som ryssarna kan peka på ändå när de hävdar att det finns fascistiska tendenser. I den ukrainska militären går inte det, där är det alla typer utav människor som slåss, säger Jan Halleberg.
Wagnergruppen får allt större inflytande
Wagnergruppen omfattar nu minst 50 000 man, enligt Storbritanniens försvarsdepartement. När kriget inleddes den 24 februari förra året bestod den av omkring 5 000 legoknektar.
Snabbt efter att Azov bildats fick de ryktet om att vara orädda i strid och omskrev som Ukrainas mest kraftfulla och tillförlitliga kraft mot de separatisterna. Det är enligt Jan Hallenberg oklart hur manstark Azov i nuläget är. Efter det ryska övertagandet av Mariupol togs flera Azov-medlemmar till fånga för att ställas inför krigsrätt i Ryssland. I juli dog minst 50 Azovsoldater i en fängelseattack. Det är ännu inte känt vilken sida som står bakom bombningen.
– Förmodligen har de fyllt på det här förbandet med nya soldater efter de som dött och de som tillfångatagits. En bataljon betyder ett par tusen man, men hur många? Det vet inte jag, säger Hallenberg.
