Det här hade kunnat bli kvällen då Mitt Romney förlorade Florida. Det blev det inte. Inte alls.
Mitt Romney var effektivt aggressiv i kvällens tv-debatt som sändes av CNN. Måltavlan var förstås Newt Gingrich – det är mellan dessa två herrar som Florida-kampen i första hand gäller – och han fick ofta större applåder och jubel än vad Newt Gingrich fick. Minsann om inte Gingrich rodnade ett par gånger.
Det finns ingen större kärlek mellan dessa två. De angriper varandra i tv-reklam och ute på valmötena. Mitt Romney har blivit kallad den mest invandrarfientliga av kandidaterna av Gingrich, och Mitt Romney slog tillbaka i kväll:
– Det är rent ut sagt oförlåtligt! dundrade han. Min pappa föddes i Mexiko. Jag är inte anti-invandring. Använd inte sådana ord. Det är motbjudande. Jag anser att du ska be om förlåtelse för det.
Newt Gingrich gav igen förstås. Som när han beskyllde Romney för att äga aktier i Freddie Mac och Fannie Mae, impopulära statliga bolåneinstitut. Romney har varit på Gingrich för att han arbetat som konsult åt dem.
Romney sa att ägandet var via fonder som han själv inte hade kontroll över. Inte direkta aktieköp. Och noterade att Gingrich själv minsann ägde fonder i samma bolag. Det fick Romney stora applåder för.
Detta hände flera gånger. Gingrich trodde han fått in en träff, men Romney var beredd och kontrade effektivt. Det kändes ibland som om Romney medvetet lockade in Gingrich i verbala bakhåll.
Det blev till slut Rick Santorum – som också hade en mycket god kväll – som sa att han tröttnat på detta tjafsande mellan de två. När sedan utfrågaren Wolf Blitzer ville ta upp Newt Gingrichs attacker mot Romney för dennes skattedeklaration som bland annat visade att han hade konton i Schweiz, så försökte Gingrich ställa sig på Santorums sida och säga att Blitzer borde ägna sig åt andra frågor.
– Detta är en nonsens fråga! röt Gingrich.
Det är en taktik han testat tidigare med framgång. Och precis som i tidiga debatter så fick Gingrich applåder och Blitzer buades ut av publiken. Men Blitzer stod på sig, och Gingrich försökte lite tamt ducka, att han ville prata om viktigare ämnen.Och det öppnade för Romney att säga:
– Skulle det inte vara trevligt om folk inte kom med anklagelser någon annanstans som de inte är villiga att försvara här.
Det fick förstås Gingrich att gå loss på de schweiziska bankkontona. Det kändes som det var precis vad Romney ville. Det gav Romney chansen att försvara hur han byggt upp sin egen rikedom, utan att ärva den från någon. Det är en framgångssaga som amerikaner i regel gillar. Applåder igen.
Gingrich sa häromdagen att han vill att USA ska bygga en bemannad månbas före år 2020. Ett budskap som går hem i Florida med sin rymdindustri. Gingrich efterlyser dock mer privat inblandning i den typen av projekt. Det fick Romney – med sin bakgrund från det privata näringslivet att säga:
– Om jag hade en företagsledare som kom till mig och sa att han ville spendera några hundra miljarder dollar på att bygga en koloni på månen, så skulle jag säga: Du får sparken!
Allt gick dock inte Romneys väg. Han bommade grovt när han fick frågan om en reklamfilm som attackerar Gingrich. Romney verkade först inte alls känna till den och han trodde inte att det var en av hans kampanjs egna filmer. Men det var precis vad det var och Wolf Blitzer berättade det några frågor senare när CNN kollat upp ordentligt.
Det fanns förstås två till deltagare i debatten. Rick Santorum gjorde åter bra ifrån sig och var den som effektivast attackerade Mitt Romney i kväll. Inte minst i en duell om Massaschusetts sjukförsäkringssystem, något som Romney var med om att införa när han var guvernör där. Men det är mycket tveksamt om han har resurserna att på allvar ta sig an Romney. Hans förhoppning är att Gingrich kollapsar.
Ron Paul upprepade många av sina bekanta budskap. Han har dock i praktiken gett upp hoppet om delta på allvar i Florida. Delstaten kostar för mycket för honom och valsystemet gynnar honom inte eftersom bara registrerade republikanska väljare får delta. Han ligger i regel sist i mätningarna här.
Han fick dock största skratt under kvällen, som när han sa – apropå rymdbaser på månen – att det enda han ville skicka dit var möjligen några politiker. Och han kontrade effektivt Wolf Blitzers fråga om han – som 76-åring – var beredd att visa upp sin läkarjournal.
– Åh, den blir nog bara på en sida. Och jag utmanar de andra tre på scen häruppe på en cykeltävling.
Ron Paul gillar att cykla och är vid mycket god hälsa. Det medgav även Newt Gingrich.
På tisdag är det val i Florida. Inga flera tv-debatter väntar dessförinnan. Det känns som om det är en uppförsbacke nu för Gingrich att vinna här. Det är så många republikaner som kritiserar honom för tillfället att han hade behövt ett South Carolina-liknande ögonblick i kväll. Det fick han inte. Det blev tvärtom en av hans blekare debatter.