Death Valley – följ med till jordens hetaste plats

Medan busslaster av friluftslystna turister invaderar Grand Canyon, Yosemite, Yellowstone och Zion så gott som året runt är Death Valley – 15 mil från Las Vegas och USA:s största nationalpark utanför Alaska – fortfarande relativt oexploaterad. Drygt 800 000 besökare från hela världen utforskar valda delar av områdets 3,4 miljoner hektar varje år, med betoning på de kallare vintermånaderna. Största peaken är över nyår – en särskilt gynnsam period för stjärnskådning, även om hösten anses mest behaglig för vandring och cykling. På våren kan man å andra sidan få se öknen blomma – extremt mycket om man tur, när den så kallade superbloomen inträffar, ungefär vart tionde år. 

I Death Valley uppmäts jordens högsta temperaturer och det faller mindre än 50 millimeter regn per år. Fler än en optimistisk ökenvandrare har mött sitt mörka öde i trakten genom tiderna, i jakt på guld och en bättre framtid. Men platsen har även inspirerat många, inte minst den italienske filmskaparen Michelangelo Antonioni, vars thriller från 1970 är uppkallad efter bergsformationen Zabriskie Point. 

Spökstaden Rhyolit

Det surrealistiska Mars-landskapet i denna USA:s hetaste nationalpark är just kanske mest känt genom sin förekomst i en mängd filmer, inte minst första delen av Star Wars: Episode IV från 1977. Många av scenerna från Luke Skywalkers hemplanet Tatooine filmades här, på platser med fantasieggande namn som Mesquite Flat Sand Dunes, Artist’s Palette, Devil’s Golf Course och Desolation Canyon.

Först ut på min roadtrip är spökstaden Rhyolite, ett övergivet samhälle från guldrushen, strax utanför Death Valleys officiella gräns. Under sin storhetstid fanns det både ett börshus och en handelskammare här, fyra banker, en tågstation, affärer, skolor, flera kraftverk, sjukhus och till och med ett red light-distrikt. På fem explosiva år hann Rhyolite uppstå, blomstra, krisa och slutligen försvinna i skuggan av börskrisen 1907. En fingervisning om stadens dryckeskultur finns att hämta i Australienfödde guldgrävaren Tom Kellys berömda flaskhus från 1906 – ett historiskt beprövat återvinningsgrepp, i brist på virke: för 10 cent per vagnslast lejde Kelly barn i trakten att samla in glasflaskor åt honom. På några veckor hade han fått ihop 50 000 stycken och började bygga sitt hus. Flaskorna användes som tegelstenar och göts in med murbruk – en lösning som är särskilt gynnsam i heta klimat eftersom husen blir svala på sommaren, håller värmen på vintern och släpper in naturligt ljus året runt. 

Med ryggen mot den gamla tågstationen, den en gång hypermoderna och exklusivt inredda Cook-banken, Porter Brothers General Store och skolbyggnaden som en gång hyste 250 barn ser jag ut över den ockrafärgade Rhyolite-dalen – antagligen sig helt lik. Friden, avsaknaden av mental gravitation är övermannande. Tystnaden och stillheten drabbar mig och jag kommer på mig själv med att för första gången på mycket länge bara vara, i tomma koordinater.

När filmskaparen George Lucas letade inspelningsplatser till sin första Star Wars-film fastnade han för två ställen: Tunisien och Death Valley. Och visst påminner sanddynerna utanför Nefta, Sidi Bouhlel, Matmata och oas-ön Djerba om platser här, på andra sidan jordklotet. 

Fem mil söder om Rhyolite längs väg 190 ligger en av Lucas flitigast använda inspelningsplatser – Mesquite Flat Sand Dunes, där regnet är känt för att avdunsta innan det når marken. Även nu, i början av november, är sanden varm. Jag tar av mig skorna och kavlar upp jeansen några decimeter. Dynerna inbjuder till sandboarding, en populär aktivitet som lär fungera lika bra som med snö. Men idag är det lugnt och folk går i stilla kontemplation, var och en för sig eller i par – glest ifrån varandra. Till öknen kommer man sällan för att umgås. 

Precis som Obi-Wan Kenobis hydda erbjöd mat och husrum på tunisiska Djerba finner jag vederkvickelse i oasen Furnace Creek. Det var här som världshistoriens högsta temperatur på jorden, 56,7 grader, uppmättes den 10 juli 1913. 2020 var man nästan uppe i samma kaliber med 54,4 grader vid samma tid på året. I Furnace Creek finns turistinformation, ett litet museum, flera hotell, restauranger och en lanthandel. 

Matställena i Death Valley är få och man blir hungrig av att hajka genom den tuffa terrängen. De årliga monsunregnen har spolat bort vissa vägar och vi måste byta rutt och ändra våra planer fler än en gång. Vi tar in på närbelägna The Ranch och somnar till den avlägsna klagan av en ensam prärievarg, under Nordamerikas stjärnklaraste natthimmel.

I gryningen visar termometern på 10 friska grader. Jag springer en runda och stöter på några förvildade åsnor – burros som de kallas, ättlingar till de djur som lämnades kvar efter guldrushen på 1880-talet. De är inte rädda för mig. En gråbeige hona nosar lite extra nyfiket. 

Två mil söder om Furnace Creek ligger Devil’s Golf Course, en surrealistisk dal vars ruggliga yta påminner tydligt om smuldegen till en bärpaj. Vår guide Art, 87 år ung och väl förtrogen med nationalparkens regelverk är tydlig med vad som gäller: 

Inget springande, skuttande eller hemplockande av kristaller – de är både sylvassa och en nationalskatt.

Inte långt ifrån Devil’s Golf Course följer Badwater Basin, Nordamerikas lägsta punkt – och för den som kan sin Star Wars-saga – inspelningsplats för rymdhamnen Mos Eisley i Episode IV. En märkligt snövit saltbana slingrar sig i meandrar mot vad som verkar vara evigheten. Vi är 86 meter under havet och folk spatserar makligt i somriga 26 grader. Vill man se Badwater Basin ovanifrån är ett stopp vid berömda Dante’s View obligatoriskt. Härifrån ser man hela Death Valley.

Vi vänder om och kör två och en halv mil rakt norrut mot bergspartiet Artist’s Palette som med sina oxiderade metallfragment bildar en mångfald osannolika färgeffekter. Rosa, turkos, gröna och lila fläckar gör berget till en populär selfie-bakgrund – denna dag för bland annat ett glatt MC-sällskap från Egypten. 

I Michelangelo Antonionis film Zabriskie Point utgör bergstoppen med samma namn skådeplats för en del vågade scener. I min tappning ligger den närmare ett tempel, där folk samlas och betraktar oändligheten. Det uppstår ett slags gemensam avskildhet i öknen – ett samförstånd om att man är tillsammans men ändå inte. Ungefär som i jacuzzin på ett genomsnittligt spa.

Innan vi lämnar Mojave-öknen måste jag se Death Valley Junction, vägkorsningen mellan highway 190 och 127 där dansösen Marta Becket blev legendarisk med sitt Amargosa Opera House. En vältajmad punktering under en helgutflykt 1967 gav Becket chansen att utforska en övergiven huslänga – idag Amargosa Opera House Hotel – lite närmare. Medan maken fixade punkteringen kikade Marta Becket in genom ett litet hål i en bakdörr till den tidigare samlingslokalen för Pacific Borax Companys personal. Där såg hon en liten scen och plötsligt hade hon hittat hem. Hon ägnade resten av sitt liv åt att renovera och inreda lokalerna, sätta upp föreställningar och själv uppträda. 

När någon frågade Marta Becket om det inte var tomt och tråkigt ute i obygden i jämförelse med pulsen hemma i New York svarade hon nej:  ”Äntligen kan jag vara fri att tänka, fri att leva, fri att skapa – fri att vara fri”. I öknens egen tid.

GUIDE/ DEATH VALLEY

SE & GÖRA

1. Rhyolite & Harmony Borax Works

Nog för att Kalifornien är känt för guldrushen under 1800-talet men borax, ett mineral som används i bland annat tvål, rengöringsmedel, medicinproduktion och emaljering, blev Death Valleys riktiga skatt under 1900-talets första kvartal. I spökstäderna Rhyolite och Harmony kan du följa det ”vita guldets” historia.

2. Paleontologisk hajk

Mellan januari och mars kan man leta fossiliserade spår av fåglar, kameler, kattdjur och förhistoriska djur i de mest avlägsna delarna av parken. En medeltuff hajk om 11 km med 1500 m stigning över ojämn terräng. Endast guidade turer – allemansrätten gäller inte här! 

3. Superbloom 

Ungefär vart tionde år täcks Death Valley av färgglada vildblommor under vårvintern. Väderförutsättningarna måste vara mycket speciella med jämna regn, sol och vindstillhet under en specifik period, därav ovanligheten. Nästa superbloom beräknas till 2026.

ÄTA & DRICKA

4. Last Kind Words Saloon

Med sitt suggestiva namn är stället värt ett besök bara därför – men låt dig även förföras av genomtänkt vilda västern-estetik, skräckinjagade ”Wanted”-affischer, Stetson-hattar och maffiga biffar.
Adress: Highway 190, Death Valley CA 92328

5. Badwater Saloon

Avslappnad restaurang med härlig mat i byn Stovepipe Wells, öppen för lunch och lätt middag. Plus för spegelbaren och pizzan – som inte står på menyn! Ett av de populäraste matställena i parken med brett urval av ölsorter, vin och cocktails.
Adress: 51880 Highway 190 Death Valley, CA 92328

BO BRA

6. Hotel Amargosa Opera House

Är du ute efter en minnesvärd upplevelse av det mer rustika slaget kan det här vara svaret på dina böner. Utan TV och telefon, med 100-åriga rörsystem och nyckfull elektrisk kapacitet blir Amargosa ett tillfälle att möta sig själv på riktigt. Plus för muralmålningarna av Marta Becket!
Adress: Death Valley Junction, CA 92328

7. The Oasis at Death Valley

Här ligger två nyrenoverade premiumhotell inom samma komplex – familjära The Ranch och mer exklusiva The Inn, som öppnade 1927. Pool, bungalows, utmärkta restauranger och givetvis – wifi. Naturliga källor rinner rakt igenom oasen. Dubbelrum från 4900 SEK/natt på The Inn och från 2900 SEK/natt på The Ranch.
Adress: Highway 190, Death Valley CA 92328

SHOPPING & NÖJE

8. Amargosa Opera House

En excentrisk ballerina från New York slog sig ner i Death Valley Junction 1967 och grundade ett eget operahus. Hon uppmärksammades av National Geographic och Life Magazine och lilla Amargosa Opera House med 114 platser blev berömt över hela världen.
Adress: Death Valley Junction, CA 92328

9. Death Valley Dark Sky Festival

En av årets höjdpunkter i Death Valley, som med några av världens mörkaste natthimlar lämpar sig utmärkt för stjärnskådning. Badwater Basin, Mesquite Flat Sand Dunes och Harmony Borax Works är några av de bästa platserna att hålla till på. 2023 års festival äger rum 10-12 februari.

LÄS MER: Roadtrip i Kalifornien – så hittar du den bästa rutten
LÄS MER: 11 måsten om du är i Los Angeles