På äventyr i Laos – längs mäktiga Mekongfloden
Trots att Laos saknar kust och lockande sandstränder upptäcks det vänliga landet av allt fler turister. Många av Laos främsta upplevelser väntar längs den mäktiga Mekongfloden med biflöden. Och är man badsugen är möjligheterna många trots avsaknaden av hav.
De tunna bamburibborna sviktar och knarrar betänkligt för varje steg vi tar på den 75 meter långa, smala bambubron över Nam Khan-floden. När torrperioden inleds på senhösten bygger lokala familjer varje år upp två tillfälliga broar över floden, som en kort bit nedströms rinner ut i den mäktiga Mekongfloden här i Luang Prabang i norra Laos. Broarna förkortar vägen till centrum rejält för dem som bor på den nordöstra sidan. Men när monsunregnen får floden att stiga flera meter igen från juni monteras de raskt ner och förvaras på land som ett jätteplockepinn till nästa torrperiod.
Den forna kungastaden Luang Prabang lockar allt fler utländska turister. De kommer för den lugna stämningen, de välbevarade miljöerna med traditionella hus och franska kolonialbyggnader, alla praktfulla buddisttempel och det härliga restaurangutbudet. Dessutom lockar båtturerna på Mekongfloden och utflykterna till de många badbara vattenfall som döljer sig bland de branta gröna sockertoppsbergen i trakten.
På nordostsidan av Nam Khan-floden huserar många hantverkare med egna butiker. Hela regionen är känd för sina handvävda tyger, men här hittar vi också skickliga träsnidare. Vår promenad öster om floden tar oss till flera av Luang Prabangs 30 buddistkloster. Wat Phone Sa Ath Phatiya Moungkoun stoltserar med en fin vy över Luang Prabangs lummiga centrum på andra sidan floden. I klostret stöter vi på Ta, en 30-årig munk som bjuder på flaskvatten, äpplen och sitt stora leende. Hans engelska är begränsad och vår laotiska obefintlig, men vår kontakt har fortsatt sedan dess på nätet där han skriver om sin familj, fattigdom och drömmar.
Fridfull stämning i Luang Prabang
Luang Prabangs centrum skjuter ut som en halvö mellan de två floderna Nam Khan och Mekong. Här är den enda stora förändringen sedan Vietnamkrigets dagar att alla vackra hus med hundra år på nacken eller mer nu har rustats upp. Det är en fröjd att flanera på de lugna gatorna. Ska man bara ge ett skäl till att åka hit så är det den vänligt fridfulla stämningen. Kommer man hit från något av de mycket mer intensiva grannländerna Thailand eller Vietnam är skillnaden enorm.
Många hus har byggts om till pensionat, och en handfull har förvandlats till mer exklusiva boenden – där ofta de många turistgrupperna på exklusiva kulturresor bor. Andra hyser nu härliga restauranger och eleganta butiker, ofta drivna av västerlänningar ihop med laotier. Det forna kungapalatset och flera rikt dekorerade kloster hör till sevärdheterna, där Wat Xieng Thong är mest överdådigt – både ut- och invändigt.
Laos siste kung Savang Vatthana bodde i Luang Prabang och avsattes när den kommunistiska gerillan Pathet Lao kom till makten 1975. De styr än i dag. Laos är ingen demokrati, men precis som grannen Vietnam har man nu satsat på privatföretagande vilket har fått ekonomin att växa. Vattenkraftverken och gruvorna blir också allt fler landet runt.
Mitt i stadens centrum reser sig den hundra meter höga Phu Si-kullen – självklart krönt av en guldskimrande buddistisk stupa. I skymningen går hundratals turister och förvånansvärt många lokalbor upp för branterna. På vägen passerar vi kloster med mängder av Buddhastatyer, där laotierna gärna pausar för att be och ge en gåva. Men det som framför allt lockar just denna tid på dagen är vyn över solnedgången mellan bergen på andra sidan Mekongfloden. Utsikten är verkligen superb, men trängseln nästan löjlig. Under vår vecka i Luang Prabang finner vi det långt mer behagligt att sitta på någon av lugna uteserveringarna ovanför flodbanken, se en lika grann solnedgång och läppja på en kall Beer Lao. På Mekongfloden nedanför glider massor av smäckra träbåtar fram i solnedgången – både taxibåtar för de lokalbor som bor längs floden och turistbåtar för solnedgångsturer med drinkar och snacks.
LÄS MER: 7 platser där du kan vara i tre länder samtidigt
Båttur på Mekongfloden
Just en båttur på Mekongfloden är något som man inte ska missa. Billigast är den primitiva bilfärjan till Chompet på den västra sidan där man kan fortsätta på motorcykelutflykt bland sockertoppsbergen eller bara flanera i den bilfria byn med flera enkla matställen och en handfull sevärda tempel, som Wat Longkhun med sina dramatiska muralmålningar.
En ännu intressantare utflykt på floden går till Pak Ou-grottorna, två timmars båtresa uppströms. Vi är bara sex gäster (och fyra besättningsmän) på den 25 meter långa, smala träbåt som tar oss till grottorna. På vägen dit stannar vi till i byn Ban Xang Hay som blivit känd som ”Whiskey village”. I en rad stånd erbjuds vi hembränd sprit i flaskor med ormar, spindlar eller skorpioner i – rätt vulgära souvenirer. Då känns de lokalt vävda sjalarna och sköna stickade halsdukarna – vi ser flera gamla tanter vid sina vävstolar – som långt bättre köp.
Branta trappor leder upp till Pak Ou-grottorna. De nedre, fyllda med tusentals Buddhafigurer, är enkla att nå och den stora grottöppningen gör att ljuset tränger in överallt. De övre är djupare, mörkare och mer stämningsfyllda, då de delvis är upplysta av brinnande vaxljus. Också de är fyllda av sittande, liggande och stående Buddhafigurer med händerna i olika klassiska positioner.
Mekongfloden är svårnavigerad under torrperioden då den är grund på många sträckor, men de lokala skepparna är skickliga. Det finns tyvärr långt större problem med floden numera. Otaliga dammar, främst i Kina och Laos, gör vattentillgången dålig längs vissa flodsträckor och hotar hela odlingslandskap i framför allt Kambodja. Och den fantastiska artrikedomen – floden hyser runt 600 fiskarter – påverkas negativt av både fördämningar och att man tar ut så mycket sand från flodbotten till byggindustrin. Föroreningar är också ett problem, men de blir påtagliga främst i Kambodja och Vietnam.
Se landsbygden från en motorcykel
Under båtresan ser vi hur frodigt grönt landskapet är, tryfferat med otaliga sockertoppsberg, så branta att den frodigaste grönska får kämpa för att slå rot. Den vackra landsbygden blir än mer påtaglig under våra motorcykelutflykter, där vi omges av illgröna risterrasser, mäktiga bambusnår och resliga skogar av lövträd.
Att hyra en fräsch automatväxlad 110-kubikare som man lätt åker två på kostar strax under hundralappen. Trafiken är gles, bilisterna och lastbilschaufförerna hänsynsfulla och asfaltvägarna i gott skick. En behaglig resa helt enkelt, som tar oss till flera av traktens berömda vattenfall. Mest känt är Tat Kuang Si, 30 kilometer åt sydväst. Hit är det smart att åka tidigt, för utöver en handfull besökare på motorcykel kommer massor av grupper i minibussar eller tuktuk hit senare på dagen. Fallen kastar sig ner hundra meter uppdelat på flera avsatser med badbara pooler med turkost vatten under varje fall. Kämpar man sig upp till toppen av fallen längs en lerig stig väntar mera bad, fina vyer över bergen – och väldigt få besökare.
– Sedan det blev förbjudet att avverka skog i trakten jobbar de flesta här inom turistnäringen, berättar Palani som sköter den lilla flotte som man kan fortsätta in i vattenlandskapet med.
En ännu härligare vattenfallsupplevelse väntar vid Tat Sae, 15 kilometer öster om Luang Prabang. På vägen dit passerar vi under det stora järnvägsbygget mellan Kunming i Kina och Laos huvudstad Vientiane, och vid vägs ände tar vi en långsmal motorkanot uppströms till fallen.
Det nedersta fallet har en stor pool fylld av fisk som nafsar oss i fötterna. Det kittlar skönt, även om det också är lite läskigt då vattnet är så grumligt att de nafsande fiskarna inte syns.
Vi fortsätter in i djungeln till flera vattenfall, där det näst översta är härligast med klart turkost vatten att bada i, något som lockat ett gäng buddistmunkar på lekhumör. De gör som alla andra lokalbor – badar med alla kläderna på.
På kartan ser vägen mellan Luang Prabang och Vang Vieng kort ut. Men den slingrar sig över bergen, så resan i den fullpackade minibussen tar sina modiga fyra timmar fast vägen för det mesta är okej och trafiken aldrig tät utom vid slutmålet.
Vang Vieng – resmål för äventyrsturister
Vang Vieng fungerade under tio år som magnet för festande ryggsäcksresenärer. Ravemusiken regerade, alkohol och droger flödade och varje år dog en handfull turister i olyckor och överdoser. Till slut fick Australien nog av alla dödsfall bland sina unga medborgare och satte press på myndigheterna i Laos, som tvingade partyställen att stänga. Sen dess har staden förvandlats till Laos främsta resmål för äventyrsturister. De förr så populära flodturerna på innerdäck från lastbilar har nästan försvunnit och ersatts av paddling och snabba motorbåtutflykter på Nam Song-floden, motorcykel- och terrängfordonskörning bland bergen, ziplineanläggningar, klättring, ballong- och mikroflygturer.
Även här byggs tillfälliga bambubroar över floden under torrperioden, men det finns också en skraltig bro för bilar där alla måste betala avgift i ena riktningen. Vi väljer den – bambubron känns för osäker på motorcykel.
Strax bortom staden upphör asfalten och grusvägar som dammar under torrperioden och bli till leråkrar när det regnar tar över. På senhösten får vi både och, där leran till stor del orsakas av konvojer av fortkörande terrängfordon – motorstarka leksaker som framför allt de asiatiska turisterna tycks älska.
De spektakulära bergen döljer påfallande ofta grottor och vi tar oss upp till en av dem vid Tham Phu Kham. Svetten lackar på vägen upp för bergssidan till grottan där den största salen hyser ett litet tempel och en koloni fladdermöss. Väl nere lockar den gröna naturliga poolen, som känns fridfull trots femtio lekande turister med flytvästar en bit bort.
Det finns en handfull naturliga pooler till här väster om Vang Vieng – alla lite förvirrande döpta till Blue Lagoon med en siffra efter – så det blir fler badstopp. På sina håll pågår risskörden, fälten fylls av kvinnor i toppiga stråhattar. Vi stannar, tittar och hejar – alltid mötta med vänliga leenden. Så typiskt Laos.
RESA HIT: LAOS
Resa hit: Flyg via Bangkok till Vientiane eller Luang Prabang. Eller från Vietnam, Kambodja, Kina och Hongkong. Tåg från Bangkok till Nong Khai och Vänskapsbron över Mekongfloden in i Laos nära Vientiane. Om några år ska järnvägen mellan kinesiska Kunming och Vientiane (och vidare till Bangkok) stå klar. Från grannländerna finns många busslinjer till olika orter i Laos. Eller ta långsam reguljärbåt från Chang Mai i norra Thailand till Luang Prabang i två dygn.
Bästa tiden: November–mars. Torrperiod och inte så hett.
Tidsskillnad: +6 timmar.
Språk: Lao plus en rad minoritetsspråk. Engelska fungerar oftast.
Valuta: Kip (LAK). USA-dollar och thailändska baht går också bra att använda till en aningen sämre kurs än om man tar ut kip i automat.
Prisnivå: Runt en fjärdedel av den svenska.
Ta dig runt: Vanligast är trånga, fullpackade minibussar, men det finns också bekväma nattbussar. Båt är ett alternativ mellan en rad orter och inrikesflyget väl utbyggt.
Bra att veta: Visum får man enkelt vid gränsövergångarna, men kan också fås som e-visum på nätet, evisalaos.asia. För svenska medborgare kostar ett visum vid gränsen 31 USA-dollar. Vid vissa gränsövergångar kan eventuellt ett passfoto krävas, men både i Luang Prabang och i Vientiane tas bilden på plats av passkontrollanterna. Ett visum från ambassaden i Stockholm går på 450 kronor.
Läs mer: tourismlaos.org
LÄS MER: 7 underbara resmål i Sydostasien
GUIDE: 10 TIPS TILL LAOS
SE & GÖRA
1. Ballongflygning
Ballongturer säljs av varenda resebyrå i Vang Vieng. Flyg i 40 minuter i gryning eller skymning över sockertoppsbergen för 900 kronor per person.
Mer info: wonderfultours.la
2. Flodkryssningar
Utöver alla hel- och halvdagsturer från Luang Prabang och reguljärbåtarna finns det en uppsjö med kryssningar på Mekongfloden i Laos och omgivande länder. Allt från enklare alternativ till lyx med priser därefter – från några tusen till 25 000 kronor för tre–sju dagar.
Mer info: mekong-cruises.com, mekongboat.com
ÄTA & DRICKA
3. L’Elephant Vert
100 procent vegokäk i elegant laotisk crossover-stil. Femrättersmiddag för cirka 130 kronor.
Adress: Th Kounxoua, Luang Prabang
4. Luang Prabang Food Nightmarket
En smal gränd förvandlas kvällstid till superb matmarknad med otaliga små restauranger med grillad fisk och kött och fräscha laotiska rätter till låga priser.
Adress: En smal gränd vid Kitsalat Road, Luang Prabang
5. Tamarind
Luang Prabang har en uppsjö av finare matställen – som detta innovativa med trevliga smakprovstallrikar.
Adress: Kingkitsarath Road, Luang Prabang
Mer info: tamarindlaos.com
6. Viman Vang Vieng
Ett tecken om något på att många matställen i Vang Vieng drivs av utlänningar är detta utmärkta tysk-thailändska ställe – testa schnitzeln.
Adress: Wat Kang Street, Vang Vieng
SHOPPING & NÖJEN
7. Handicraft Night Market
Luang Prabangs nattmarknad är behagligt lågmäld med fina saker som lokalproducerade tyger, väskor, kläder, dockor och bambuprylar. Allt är så billigt att prutning nästan blir löjligt.
Adress: Sisavangvong Road, Luang Prabang
8. Jungle Project
Inte mycket finns kvar av det nattliv som drog horder av unga festsugna turister till Vang Vieng under en tioårsperiod. Men här är det dansparty på helgerna.
Adress: Vang Vieng Mai Guesthouse & Nightclub
Mer info: facebook.com/jungleprojectvangvienglao
BO BRA
9. Little Freedom Friendlys Place
Luang Prabang är fullt av små pensionat. Det här vänliga stället har fin pool och rejäl frukost inkluderad i dubbelrumspriset 150 kronor.
Adress: Ban Thuat Luang Near Dara Maket
Mer info: facebook.com/littlefreedomfriendlyplace
10. Vang Vieng Galaxy Guest House
Det pampiga namnet till trots är detta ett enkelt pensionat med låga priser och bra frukost inkluderad. Dubbelrum från 200 kronor.
Adress: Vieng Keo Village, Vang Vieng
Mer info: facebook.com/vangviengguesthouse
LÄS MER: 17 guldkorn i Asien – från sevärdheter till platser
