Sarah Sjöström var bara 14 år när hon gjorde debut i OS.

Supertalangen hade blivit upptäckt av förbundskaptenen Thomas Jansson på junior-SM i Stockholm ett år tidigare – och fick nu chansen i Peking.

Men det var nervöst.

Sjöström hade inte sin tränare med sig och gick ut allt för hårt i försöken på specialdistansen 100 meter fjäril. Hon ledde vid vändning, men klappade sen ihop och blev utslagen.

Hon fick resa hem igen. Men hon lärde sig mycket och minnena är många.

– Jag kommer ihåg att jag gick förbi han den långa basketspelaren (Yao Ming, 229 centimeter lång). Det tyckte jag var det häftigaste som hände på OS där. Jag bara: "Tja!", säger Sarah Sjöström och tittar upp mot himlen.

Vi sitter i det italienska sommarparadiset Pescara, strax utanför Rom.

Det har gått fyra år sen Peking och Sjöström är nu mitt uppe i förberedelserna inför OS i London.

Nu är situationen annorlunda.

Hon har vunnit både EM-guld och VM-guld på 100 meter fjäril – där hon även har världsrekordet.

"Det betyder mycket"

Inför OS är hon en av de stora guldfavoriterna, men 18-åringen bara njuter. Inte ens en kortare sjukdomsperiod med bara veckor till start kunde rubba henne.

– Det kan inte bli så mycket bättre just nu, säger Sarah Sjöström, när vi sitter på uteplatsen vid hennes hotell, alldeles nere vid stranden.

– De första fyra simpassen efter sjukdomen var lite tunga, men sen kom jag igång fort och då simmade jag mycket snabbare än vad jag brukar göra. Det var bara positivt med lite vila.

Vad betyder det för dig att redan har gjort ett OS?

– Jag tror verkligen att det betyder mycket. Jag tror inte alls att jag hade varit så här lugn och jag inte hade varit med på ett OS innan. Nu är jag hur lugn som helst, säger Sjöström och ler.

Hon tar sig till och med tid för att njuta av det vackra vädret i Pescara.

– Man har ett simpass på morgonen och ett på kvällen. Mellan där så blir det att man sover ganska mycket och solar lite grann också.

"Någonting som jag har tränat på"

Man hinner njuta lite?

– Absolut, lite semester (skratt).

Hon har en tid med tung träning bakom sig. Men i dagarna lättas nu belastningen – för att kroppen ska kännas perfekt i London.

Och i sitt huvud vet hon redan hur finalen på 100 meter fjäril ska simmas.

– Jag vill att det ska gå snabbt första femtio. Jag ska vara med bland de tre bästa, jag vill vara så högt upp, men jag vill samtidigt känna att jag har krafter kvar på andra längden.

Det är där som Sjöström brukar avgöra sina lopp.

Få i världen kan utmana henne på de sista 50 meterna – och konkurrenterna vet om hur stark hon är just där.

– Det viktigaste är att ha krafter kvar efter de första 50 meterna, för det går inte att simma fjärilsim när man är trött i armarna – då sjunker man bara. Man hamnar för lågt i vattnet och då kan det gå en-två sekunder långsammare. Det gäller att ligga högt i vattnet.

Hur kommer det sig att du är så stark på sista 50?

– Det är bara någonting som jag har tränat på. Nu får vi se om det är min styrka på OS också. Det är lite annorlunda nu jämfört med för tre år sen, när jag var lättare. Nu har man mer muskler, så jag är snabbare – men kanske inte kan hålla den snabba farten lika länge.

För tre år sedan strukturerade Sarah Sjöström om sin träning och ökade fokus på styrka.

Nu är hon starkare än någonsin.

– Jag har blivit starkare, men också uthålligare och snabbare, säger hon.

– Jag har lagt till 200 frisim på programmet under de senaste två åren och blivit bra på det. Det kunde jag inte köra för tre år sen.

Samtidigt konstaterar Sjöström:

– Det gäller att hitta en balans där. Man får inte bli för stark heller, för då river man bara vattnet och får inget grepp.

"Väldigt kul"

Hur förbereder du dig för OS rent mentalt?

– Det har man fått göra under de senaste fyra åren, på olika tävlingar. Det har inte gått uppåt hela tiden. Då har man fått testa sig lite, kan man säga. I VM på Shanghai (2011) fick man prova på att komma fyra tre gånger i rad. Det var lite bra också, för det gjorde att jag tränade bättre efteråt. Man har fått testa olika situationer och olika resultat. Det hjälper en mentalt, säger Sjöström, som har en skön inställning till det som väntar:

– Det är samma simmare nu som på ett VM. Själva simtävlingen är likadan och VM har jag varit med om två gånger på långbana (guld 2009, fyra 2011). Så det är samma konkurrenter nu – även om några kanske vill lite extra. Det kommer att bli väldigt kul det här.