LOS ANGELES. Han är bara 18 år och rookie, men Victor Hedman har haft mest istid av alla i Tampa Bay i höst.
Natten till i går var han inblandad i sitt första NHL-slagsmål också.
- Här gäller det att inte vika ner sig, säger han till SPORT-Expressen om sin första månad i NHL.
Hedman tog en fajt mot Philadelphia Flyers lagkapten Mike Richards när det återstod drygt nio minuter av måndagskvällens möte i Wachovia Center.
Då låg Tampa Bay under med 5-1.
- Det var ett försök att tända laget, men slagsmålet kom kanske lite för sent, säger Victor på telefon från Toronto där Lightning spelade natten till i dag.
Inget planerat
Det var inget planerat bråk från den före detta Modo-backens sida.
- Nej, det ena gav det andra. Richards försökte passera mig i full fart och jag stod upp och gjorde allt för att stoppa honom. I det ögonblicket körde jag en handske i ansiktet på honom och han ilsknade till. Sedan var bråket i gång.
- Richards är ingen som skrämmer mig, säger Victor.
Han var nära att hamna i en fajt redan i den andra perioden.
- Jag smällde på Daniel Carcillo vid sargen och han blängde på mig och började lätta på handskarna, vilket var en inbjudan till ett slagsmål. Men då tackade jag nej och åkte bara därifrån.
Carcillo är en av NHL:s värsta busar?
- Ja, jag vet det, så honom håller jag mig borta ifrån. Fast Richards är ingen vekling heller.
Är överaskad
Hade du väntat dig den här succén redan från start?
- Nej, jag är själv överraskad över att det gått så bra. Jag stortrivs med klubben och lagkamraterna. Nu har jag också kommit i ordning med boendet sedan jag skaffade egen lägenhet i stan. Det mesta är kanon.
Är NHL-hockeyn ungefär som du trodde?
- Det märks att tempot skruvas upp nu och spelet blir tuffare när det gått ett tiotal omgångar. Men jag tycker inte att jag har några problem att hänga med. Jag har anpassat mig bra och trappar själv upp mitt spel match för match.
Du har mer istid än någon annan i laget trots att du bara är 18 år och nykomling i ligan?
- Jag älskar att spela mycket och känner mig fortfarande pigg efter tolv matcher med mycket istid.
Låste in sig
Hade du förväntat dig den här förtroendet från tränaren Rick Tocchet?
- Klart att jag inte hade förväntat mig att få spela så här mycket. Men här måste du förtjäna din istid, så gör jag inte bra ifrån mig kommer bytena att bli färre ganska snabbt.
Ni är ett bra hemmalag, men har efter fem bortamatcher ännu inte vunnit?
- Nej, vi måste tag i det här med spelet på bortaplan nu. Efter förlusten i Philadelphia låste vi spelare in oss i omklädningsrummet och höll ett blixtmöte för att reda ut saker och ting. Vi måste alla skärpa till oss. Så här kan det inte fortsätta.
Siktar du på OS-spel med Tre Kronor i Vancouver i februari?
- Jodå, visst hoppas jag på det. Man vill alltid spela på den högsta nivån. Men om jag räcker till och blir uttagen är en annan sak. Det får vi se.
Hur har det varit att ha Mattias Öhlund som mentor under första tiden i Tampa Bay?
- Hur bra som helst. ”Matte” och jag kompletterar varandra väldigt bra. Vi har bildat backpar i alla matcher så här långt och det är skönt att veta att han finns där utanför isen också.