Ett tag var han den enda finska fotbollsspelaren som resten av Europa kunde namnet på – Ajaxstjärnan Jari Litmanen.
Nu, drygt ett decennium senare, blomstrar den finska fotbollen, och landslagsspelare som Niklas Moisander, 24, (AZ Alkmaar), Petri Pasanen, 29, (Werder Bremen) och Teemu Tainio, 30, (Ajax) har meritlistor som utan tvekan kan mäta sig med de svenska landslagsstjärnornas.

Snart 40

Att Djurgården inför säsongen valde att värva fyra finländare, Jani Lyyski, Kasper Hämäläinen, Joel Perovuo och Joona Toivio är alltså ingen slump.
Jari Litmanen fyller 40 år i februari och har för länge sedan lämnat den europeiska toppfotbollen. Den senaste Premier League-sejouren, i Fulham 2008, blev en flopp.  Numera huserar Litmanen i mittenlaget FC Lahti i den finländska högstaligan. Ändå är han fortfarande en av de viktigaste spelarna i det finska landslaget – och den som ska se till att Finland slår ut bland annat Sverige och/eller Holland i jakten på en plats i EM 2012 i Polen/Ukraina.
I fredagens bortamatch mot Moldavien (förlust med 0–2) spelade Litmanen från start på det finska mittfältet – på bekostnad av bland annat Daniel Sjölund och Kasper Hämäläinen.

Möter finalisterna

– Vi förväntar oss absolut ingen enkel match. Men vi tänker positivt, säger Litmanen.
I nästa match väntar Holland på bortaplan – en nation som blev silvermedaljör på VM I Sydafrika och som är storfavoriter att ta hem gruppen.
– Vi har väntat ett år. Och nu har vi direkt två väldigt utmanande bortamatcher, säger Litmanen.
När EM avgörs 2012 är Jari Litmanen 41 år gammal.
Och trots att Finlands chanser att ta sig till mästerskapet får anses vara mycket små (Finland har aldrig någonsin kvalificerat sig för ett mästerskap), vågar mittfältaren hoppas och tro på att han får en sista chans att visa upp sig för Europaeliten.
–  Ett nytt kval, en ny utmaning och hoppet lever, säger Jari Litmanen.