18 JULI. La Liga-premiären - och Champions League-kvalet - är bara en månad bort, men ingenting händer i fjol-årets sensationslag Málaga CF.

Efter fjärdeplatsen förväntar sig alla att den stormrike ägaren, Qatarshejken Abdullah bin Nasser Al-Thani, 42, som för två år sen gick in i klubben med löften om att bygga Spaniens tredje storklubb med Spaniens tredje största arena och Spaniens största fotbollsakademi, ska vässa truppen ytterligare.

Men inga nya stjärnor har dykt upp under sommaren. Ja, de befintliga spelarna har inte ens fått ut sina löner - och oron börjar sprida sig.

Till slut tröttnar fyra av dem, Santi Cazorla, Salomón Rondón, Joris Mathijsen och Ruud van Nistelrooy (som slutade efter förra säsongen) och kontaktar det spanska spelarfacket.

Då vaknar plötsligt Al-Thani hemma i Qatar. Men i stället för att presentera nyförvärv skickar han en hantlangare - som bekräftar de värsta farhågorna: Projektet är slut, bubblan har spruckit. Varför vet fortfarande ingen, det kan ju knappast ha kommit som någon överraskning att klubben skulle göra ett dåligt resultat när man i fjol investerade över en halv miljard kronor bara i nya spelare.

Officiellt heter det att klubben ska anpassa sig till Uefas nya ekonomiska fair play-regler, men det är uppenbart att Al-Thani tröttnat på sitt hobbyprojekt. Likviditetskrisen är akut och om spelarna - och övriga anställda - överhuvudtaget ska få ut några löner måste stjärnorna säljas. Inom loppet av några veckor förvandlas därför en storsatsning till en utförsäljning: Cazorla går till Arsenal, Rondón till Rubin Kazan, Mathijsen till Feyenoord. Och fler spelare kan mycket väl försvinna innan transferfönstret stänger den 31 augusti.

Men Málaga är inte det enda laget i La Liga med ekonomiska problem.

Den ekonomiska krisen är inte någon annanstans i Europa så stor som i Spanien. Den öppna arbetslösheten är skrämmande 24,8 procent, bland ungdomar så hög som 51 procent. Fler och fler får det svårare och svårare - och i förlängningen slår det naturligtvis hårt också mot fotbollen.

Landslaget är utan tvekan världens bästa, ligan världens näst bästa.

Frågan är hur länge till.

Enligt en rapport från ekonomen José María Gay de Liébana har de 20 klubbarna i Spaniens högsta division tillsammans 30 miljarder (!) kronor i skulder, varav 6,5 miljarder bara i skatteskulder. Många, som Málaga, har fortfarande inte betalat fjolårets värvningar.

- Förre premiärministern José Luis Zapatero lämnade över en atombomb till sin efterträdare Mariano Rajoy när det gäller fotbollen, anser Gay de Liébana.

Det växande skuldberget har förstås påverkat klubbarnas satsningar den här sommaren. Real Madrid betalar visserligen över 300 miljoner kronor för Luka Modric, men jämfört med tidigare år har presidenten Florentino Pérez hållit hårt i plånboken. Och i Barcelona, som häromåret kost-ade på sig att gå ett par hundra miljoner back på affären Zlatan Ibrahimovic, är Jordi Alba för 120 miljoner kronor klubbens enda nyförvärv. Övriga klubbar har i stort sett tvingats satsa på spelare man kunnat knyta till sig gratis, eller i alla fall billigt.

- Situationen har förvärrats, hävdar Gay de Liébana. Förutom Real Madrid och Barcelona har klubbarna snart ingen möjlighet att överleva ekonomiskt.

Helgens ligapremiär var, av ekonomiska skäl, också hotad fram till i onsdags. 13 klubbar har inlett vad man i Spanien kallar "ett fotbollskrig" mot ligan och de två storklubbarna. Man har tröttnat på att i stort sett hälften av pengarna från tv-rättigheterna går till Real Madrid och Barcelona och krävde - och kräver fortfarande - en omedelbar omförhandling av avtalet.

18 AUGUSTI. I kväll inleder, trots allt, Málaga jakten på en ny fin placering i La Liga.

Men är det överhuvudtaget möjligt?

Den ekonomiska situationen är fortfarande akut - trots att flera spelare, som valt att stanna, har erbjudit sig att gå ner i lön och till och med efterskänkt de löneutbetalningar klubben är skyldig dem.

Utöver det finns också sportsliga problem. Flera av de bästa spelarna har alltså försvunnit, truppen (bara 19 man) är La Ligas tunnaste - och möjligheterna att värva innan transferfönstret stänger obefintliga.

- Prio ett nu är att se till att spelarna får ut sina löner, sen får vi titta framåt, säger tränaren Manuel Pellegrini, som själv, mot alla odds, ser ut att bli kvar.

Förmodligen avgörs hans och klubbens framtid de närmaste två veckorna.

En bra start på La Liga är viktig, att man slår Panathinaikos i kvalet till Champions League på onsdag och nästa tisdag ännu viktigare.

Sex gruppspelsmatcher i CL skulle, med de tv-intäkter det medför, kunna lösa den akuta ekonomiska krisen - och kanske till och med övertyga någon seriösare investerare att köpa den klubb shejk Al-Thani inte längre har något intresse för.

Källor: As, EFE, El Pais, Marca.