Status och sex hör ihop

Status har en högst avgörande roll för hur nervsystemet ser ut och fungerar hos detta fascinerande djur. Däremot finns inga skillnader i hjärnan mellan hanar och honor, konstaterar en till synes lätt häpen forskargrupp i vetenskapstidskriften Pnas.
Könsskillnader i det centrala nervsystemets funktion finns annars hos praktiskt taget alla ryggradsdjur, inte minst med tanke på att olika könshormoner utsöndras hos hanar och honor. Detta medför ofta skillnader i både utseende och beteende, vilket bidrar till artens fortlevnad, skriver Melissa Holmes och hennes forskarkollegor.

Sabeltandad penis

Den afrikanska nakenråttan har löst det där med artens fortlevnad på ett högst säreget vis. De små djuren, som också går under öknamnet "penisar med tänder" är verkligen inga skönheter. Nakenråttorna är både blinda, skrynkliga och hårlösa men är å andra sidan utrustade med imponerande sabeltänder och en förmåga att bli förbluffande gamla, 20 år eller mer. De lever i smala underjordiska gångar, grävda i hårt packad jord och de har ett socialt system som saknar motstycke bland däggdjuren.
För beteendeforskarna har nakenråttorna blivit ett av de viktigaste studieobjekten under senare år, allt sedan man upptäckte att de lever ungefär som sociala insekter. Varje koloni har en hona som fungerar ungefär som en bidrottning. Hon ensam styr och föder ungar medan de andra är arbetare och soldater under sin härskarinna.
Ett fåtal hanar får para sig med drottningråttan. Alla nakenråttor föds med en förmåga att para sig, men det är nästan ingen som får chansen att göra det under sin livstid.
Det finns några undantag här. Nakenråttorna är som sagt ingalunda sterila, och om det behövs, exempelvis om någon av drottningens partner skulle dö, kan vem som helst inta sin medbroders ställe i rangordningen. Dessutom föds i varje koloni några individer, alla hannar, med en till synes stark inre drift att lämna hemmets trygga gångar och söka sig till andra kolonier – ett system som minskar risken för inavel.

Fler celler

Neurobiologen Melissa Holmes och hennes kollegor bestämde sig för att undersöka råttornas hjärnor och jämföra de socialt högtstående med råttor av lägre rang. Studier på andra djur, exempelvis den lilla fiskarten afrikanska ciklid, har nämligen visat att en karriär i den reproduktiva hierarkin ger biologiska effekter på bland annat vissa cellers storlek och inte minst i genernas aktivitet. Kunde samma sak gälla också hos ett däggdjur med strikt social rangordning?
Det kortfattade svaret på den frågan är: ja, definitivt, hos både hanar och honor. De djur som får fortplanta sig har fler hjärnceller än sina sexuellt inaktiva kamrater i flera viktiga delar av hjärnan, bland annat i så kallade kärnor belägna i hypotalamus och amygdala – strukturer som är inblandade i frisättningen av hormoner men som åtminstone hos människan också har med minneshantering och känsloliv att göra.
Hur förändringarna uppkommer vet inte forskarna riktigt, men de spekulerar i att hjärnorna hos djur med låg rang präglas av drottningens härskarbeteende, och att hjärnorna tillåts att "blomma ut" hos de nakenråttor som skiljs från drottningen (riktigt hur drottningen gör för att styra sina undersåtar är inte känt. Försök har visat att det åtminstone inte är genom doftämnen). De positiva signaler som en parningspartner ger kan också ha en inverkan, skriver forskarna i Pnas.

Av TT
expressen@expressen.se