Världens alpina huvudstad sjuder av liv.
Pulsen är hög och partyfaktorn likaså.
Hemligheten bakom Chamonix unika atmosfär stavas alpinister, bergsguider, klättrare, ski- bums och vanliga skidturister - i en enda salig röra.
Och alla trivs. Att sitta på afterskin och skrävla om senaste repan nedför Pas de Chevre från Grand Montets är vardagsmat.
Riktiga storåkare - läs galningar - drömmer om den vansinniga nordsidan Mallory från toppen av Aiguille du Midi.
Medan de mindre äventyrslystna i stället mysåker i sistnämndas Vallée Blanche.
I Chamonix har man tillgång till fem skidområden på ett skipass. Brévent som via en kabinlift är sammanlänkat med Flégère. Aiguille du Midi, offpistfantastens våta dröm på 3 842 möh. Les Grand Montets som ligger i grannbyn Argentiere, ofta kallat ett av världens bästa skidberg. Samt Le Tour högst upp i dalgången på gränsen till Schweiz. Det sjätte skidområdet i Chamonix, skogklädda Les Houches, måste man köpa ett separat skipass till då man inte lyckats komma överens om ett samarbete anläggningarna emellan.
Aiguille du Midi
Att skidåkningen är kraftigt transportbunden är Chamonix stora, och under högsäsong väldigt tydliga, svaghet. Bil, buss, tåg eller tåliga ben är ett måste. Det finns ett väl utbyggt bussnät och fungerande kommunikationer. Men det blir lätt rejält trångt och man kan tvingas se både en och två bussar passera innan man får ett säte.
Det närmaste alternativet för den som bor i Chamonix by är Aiguille du Midi. Kabinliften upp på offpist-berget utgår från Chamonix Sud. Se till att vara ute i god tid om du planerar en dag på Aiguillen. Soliga dagar (efter snöfall) är trängseln i en hysterisk klass för sig och kabinen packas knökfull.
Väl till topps behöver du mästra mer än höjdrädslan. För redan innan skidorna ska på måste du ta dig ner ett hundratal meter för en brant och smal kam. Men upplevelsen är absolut mödan värd. För nu väntar ett äventyrligt måste till en magisk kuliss.
Brévent/Flégère
Brévent/Flégère heter två skidområden som tillsammans bildar ett utmärkt alternativ när vädret är lite surt. Anläggningarna är sammanlänkade via en kabinbana och bjuder bredd och variation med lättillgänglig och hanterbar offpist.
Här trivs den medelgoda åkaren som gärna nöter pist. Särskilt populär är svarta Floria som du hittar längst bort i Flégère. Combe Lachenal heter en annan favorit och utgår från toppen L´Index. Ett tredje tips är att redan under liftfärden upp mot Col Cornut staka ut repan. För här finns flera korta men underhållande coulouirer (smala och ofta branta koridorer). Lite knixiga att hitta till men träffar du rätt blir din dag på berget garanterat lite roligare.
Grand Montets
I samma dalgång men i skuggan av storebror Chamonix ligger den sömniga skidorten Argentière. Sömnig i bemärkelsen att här går det franska vardagslivet sin gilla gång, till synes opåverkat av den massiva skidturism som varje vintersäsong exploderar i området.
Skidåkningen är dock allt annat än vardaglig. Jätteberget som tornar upp sig intill byn är inget mindre än Les Grands Montets och håller världsklass. Något som inte passerat obemärkt. Många är de som vallfärdar hit för att njuta spektakulär åkning i spektakulär miljö.
Det som lockar mest är den närmast gränslösa offpisten. Men för dig som inte nöjer dig med de otaliga möjligheter som erbjuds vid sidan av de preparerade löporna från Bochard och La Herse kostar det lite extra - både i pengar och i tålamod. Den stora kabinen som från mittstation tar dig hela vägen upp till toppen av Grand Montets går loss på 10 euro, över 100 spänn. En riktig kassako, för snöiga eller soliga dagar är kön timslång.
Men för dig med kunskaper eller inhyrd bergsguide blir belöningen stor när du väl kliver ur 3 275 meter över havet. Svindlande utsikt över mäktiga Mont Blanc (4 807 m ö h) samt milslång adrenalinpumpande glaciärskidåkning är vad som väntar.
Le Tour
Låter det svettigt? Ta då hellre sikte på Le Tour. Högst upp i dalgången ligger det lite snällare skidområdet Domaine de Balme där man kan åka skidor i både Frankrike och Schweiz. Med tretton blå, sju röda och bara en svart pist är tempot ett helt annat. Här värmer du med fördel upp skakiga skidben inför mötet med den tuffare terrängen längre ner i dalen. Och är du nyfiken på att utforska grannen Schweiz kräver det inte mer än ett åk. Hitta ner till Vallorcine genom skogsklädd offpist eller via anläggningens längsta pist - Forét Verte.
Chamonix har sina skönhetsfläckar. Transportträngseln är rent ut sagt vidrig under fullbokade veckor. Den nonchalanta skibumattityden kan ibland bli lite väl påtaglig. Och att bara vara en medelmåtta duger inte riktigt när bergsguiderna travar genom byn med selen på och repet över axeln.
Men det är inte för inte som Chamonix kallas världens alpina huvudstad. För det är något som naglar sig fast i ett skidåkarskinn. Något som får entusiaster världen över att återvända år efter år.
Jag själv är inget undantag. Det här var mitt tredje besök. Det lär inte bli mitt sista.
