Det första som charmar oss är landskapet. Kolbäcksån slingrar sig genom en vän kulturbygd mot Mälaren. Den kantas av eklundar och hagar med betande hästar. I väster skymtar det gamla regementet med sina ståtliga stallar och ridhus.
Och på en holme i åns nedersta fors ligger slottet, kungliga Strömsholm. På vägen dit passerar vi Strömsholms kanal, en gång Bergslagens pulsåder.
Detta är det historiska Strömsholm.
I början av 1980-talet var Strömsholm på god väg mot samma öde som otaliga andra småorter - pizzeria, kiosk och ungdomar som flyr så fort de kan.
Det gick precis tvärtom.
Sigward var först
Var annars hittar du 10 matställen, 200 hotellsängar och fest praktiskt taget varje kväll sommaren igenom - i ett samhälle på 600 invånare? Tacka några eldsjälar för det.
Sigward Eriksson var först. Han driver Westerqwarn restaurang, kafé och pub i den gamla kvarnen i Mölntorp strax norr om slottet.
- Den byggdes 1870 och drevs i över 100 år utan stora förändringar. Sen stängde man av, gick och låste efter sig, berättar han.
I mitten av 80-talet skulle kvarnen säljas och rivas.
- Jag ville inte ha en kvarn, minns Sigward Eriksson, men som gammal skrothandlare kunde jag inte låta bli att bjuda - halva priset.
- Jag hade varit här som pojke och fått säd mald åt pappa. Så det tog emot att riva. Istället åkte jag runt och tittade på kvarnar för att få idéer.
- Och jag fick rådet - spara inredningen.
Skrotkonst
I dag är alla glada för det. Kvarnen är ett gratis museum/galleri där triörer, skalningsmaskiner och handhuggna kvarnstenar samsas med lokala konstnärers verk. Missa inte skrotkonsten på väggarna och hur fiffigt man använt gamla verktyg till utsmyckning.
Övervåningen är åretruntöppen finkrog i kvarnmiljö, som drar gäster från hela västra Mälardalen. Och i det gamla sädesmagasinet har kaféet sommaröppet.
Mest folk är det på måndagarna - veterankvällen.
Det började 2003. Bo Oscarsson, Roland och Maj-Britt Rolf ordnade en Volvo P1800-träff. Andra året bjöds alla Volvomodeller in. Från 2005 är det en gigantisk succé för alla äldre fordon, sportbilar och mc.
Den här måndagen är den stora ängen vid Westerqwarn fylld av kromglänsande amerikanare, europeiska småbilar och sportbilar. Till och med en blå Trabant och en metallicgrön Saab 92 puttrar förbi. Totalt cirka 500 samlarfordon.
Nästa eldsjäl som ger liv åt Strömsholm är Rolf Carvenius. Han har skapat Europas enda jazzmuseum.
Närmare New Orleans
- Strömsholm är ju mycket närmare New Orleans än Stockholm, säger han och ler.
- Under gröna vågen på 1970-talet flyttade jag hit. Det har jag aldrig ångrat även om jag nu bara tillbringar somrarna här. Här är vackert och här finns många fina människor.
Ingen mer än Rolf Carvenius tyckte att ett jazzmuseum i Strömsholm var en lysande idé. Alla hade de fel.
Muséet är inne på sitt fjortonde år och innehåller mycket jazznostalgika, 11 000 föremål. Rolf Carvenius sätter Louis Armstrongs guldpläterade trumpetmunstycken och Charlie Normans första piano främst.
Men den riktigt stora grejen är musiken. Och cajunmaten.
- Vi har konserter nästan var dag från midsommar till sista augusti.
Den här kvällen är det Gösta Linderholm som spelar. Han har publikrekordet och är här för trettonde året i rad.
- Det är en upplevelse att komma till Strömsholm, säger han. Landskapet är otroligt vackert och det är alltid en underbar publik.
Arrangerar speeddating
Vid Borgåsund möts sjön Freden och Mälaren. Här ligger gästhamnen där vi kan hyra kajaker och småbåtar. I den gamla brovaktarstugan driver en annan eldsjäl, Susanne Croner, kafé och konferensanläggning på somrarna.
Hon arrangerar allsång, speeddating och en båtfestival. Plus att hon ställer ut egna konstverk.
- Strömsholm är så fint, säger hon. Nu har även tyskar och fransmän börjat upptäcka det.
På en flotte ute i vattnet guppar en liten röd stuga. Det är Hamncaféets "hotell". Maria och Lasse Eriksson med sonen Axel sitter på den lilla verandan och njuter i solnedgången. Axel har badat och fiskat mört. Maria Eriksson har korkat upp det vita vinet och serverar räkorna.
En bäver simmar förbi och några fiskar hoppar i vattnet.
- Jag tror det är asp, säger Lasse Eriksson. Förr brukade vi fånga och röka asp. Det var riktigt gott.
Färsk fisk köper vi hos fiskaren John Berglund i Borgåsund. Det blir varmrökt gös och nykokta härligt röda kräftor.
- De här kommer från Hjälmaren, förklarar han. I Mälaren får vi mest gös, gädda, abborre och en del ål.
Strömsholm är känt för sitt milda klimat. I det lilla naturreservatet vid ån har 230 fågelarter observerats. Och i lövskogarna och vattnen finns många sällsynta växter och djur som kungsfiskare, fiskgjuse, sångsvan, gulsippa, mistel och asp (fisken, alltså). Här finns också utsatt ädelfisk.
Ägs av staten
Trots allt detta - fortfarande associerar vi Strömsholm först med slott och hästar.
Och historien går tillbaka till Gustav Vasa, som lät bygga ett stenhus på holmen i Kolbäcksån och startade hästuppfödning.
Dagens vackra barockslott ritades av mästerarkitekten Nicodemus Tessin d.ä. på uppdrag av drottning Hedvig Eleonora, som 1669 lät riva Gustav Vasas stenhus.
Slottet ägs av staten, men Kungen har dispositionsrätt. Kungaparet och kronprinsessan Victoria har också varit här flera gånger.
Utifrån är slottet slående harmoniskt och vackert. Inuti är prakten måttlig, men här finns mycket spännande att upptäcka:
Det vackra slottskapellet, populärt för bröllop och dop.
Sveriges största samling av karolinskt djurmåleri från 1600-talet. Bland annat Karl XI:s hästar i naturlig storlek.
Compact living à la 1600-talet visas i förrådsrummet i nordöstra flygeln. Karl XII:s hopfällbara säng och dito möbler skulle ju fraktas med det kungliga följet.
1621 flyttades stallarna från slottsängarna upp till åsen väster om slottet. Mellan 1868 och 1968 disponerade arméns rid-körskola slottet och stallarna. Alla vackra byggnader står kvar och i dag har Ridskolan Strömsholm och Svenska Ridsportförbundet huvudkontor, ridgymnasium, högskola och kurser här.
Inspirerande ridmiljö
Vi träffar Malin Gustafsson, från Billdal söder om Göteborg. Hon har gått det treåriga ridsportgymnasiet och läser nu till ridlärare.
- Man får sådan inspiration av att vara här, säger hon.
- Det är fantastiskt att få rida i miljön vid slottet och på Österängen.
Vi ser henne träna hoppning och sedan dressyr i det vackra Vita ridhuset från 1855. Både ridhus och stallar är öppna för besökare.
På andra sidan åsen, nedanför stallarna, ligger det nya djursjukhuset, ett av Sveriges största. Hit kommer oroliga djurägare från hela landet.
Mitt genom Strömsholm skär kanalen. Uppströms är det 11 mil till Smedjebacken, nedströms en kilometer till Mälaren. Förr var detta en viktig trafikled i Bergslagen. I dag är kanalen byggnadsminne och trafikeras bara av fritidsbåtar under några sommarveckor.
Men det finns eldsjälar här också:
- 2013 hoppas vi kunna starta turisttrafik även i Strömsholm, berättar Hans Eriksson, vd för kanalbolaget.
Till dess får vi titta på när andra slussar. Förslagsvis vid de höga slussarna i Mölntorp.
