Utplanteringen började på vårvintern 1995 i två områden: centrala Idaho samt nationalparken Yellowstone i Wyoming. Liksom nästan hela övriga västra USA hade de varit vargtomma i 65 år, ända sedan arten utrotades i Klippiga bergen i början av 1930-talet. Det var första gången som ett storskaligt försök gjorts att återinföra ett stort rovdjur i Nordamerika. Händelsen väckte följaktligen ett enormt intresse över hela landet. Totalt infångades 29 vargar i Kanada som flögs över gränsen och släpptes ut i sina nya hem. Året därpå, 1996, släpptes ytterligare 38 djur. Viltvårdarna följde sedan spänt utvecklingen. Skulle vargarna stanna kvar eller försöka ta sig norrut, tillbaka till de platser där de infångats? Skulle de etablera sig och föröka sig, eller bara skingras? Vargexplosion Svaren kom tämligen omgående. Vargarna stannade, etablerade revir och började fortplanta sig med en rasande fart. Från den blygsamma starten med 29 djur omfattar stammen i Idaho och Yellowstone i dag minst 555 vargar fördelade på upp mot 50 flockar. Tillsammans med en angränsande grupp på drygt hundra vargar som invandrat självmant till grannstaten Montana från Kanada, har nordvästra USA därmed en stam på nästan 700 vargar. Inte underligt att hela projektet kallats en ''ylande succé'' (howling success). - Vi kunde aldrig tänka oss när vi startade att stammen skulle vara så stor efter bara åtta år, säger Ed Bangs, samordnare för projektet inom viltvårdsstyrelsen US Fish and Wildlife Service. - Då bör man ändå betänka att vi skjutit nästan 150 vargar sedan starten.Vi har dödat alla individer som börjat döda tamdjur för att öka toleransen hos lokalbefolkningen. Förändrat ekosystem Bangs redogjorde för projektet när han nyligen besökte Sverige i samband med årets internationella rovdjurssymposium i Vålådalen. Han påpekar att ranchägarnas förluster är mycket små än så länge. Merparten av vargarnas föda utgörs av vilda bytesdjur som wapitihjort och åsnehjort. Bangs och hans kollegor har noga följt hur utplanteringen påverkat det ekologiska systemet. Hjortarna har ändrat beteende och betar inte längre lika hårt på vissa ställen. Det har lett till att vissa växter, som aspen, börjat komma tillbaka i Yellowstone. Mest har förändringarna märkts på andra rovdjur. Puma och varg tycks mest undvika varandra men vargarna har gått hårt åt sina mindre släktingar prärievargarna. I Yellowstone finns numera bara en tiondel så många prärievargar som tidigare. - Vargarna springer ikapp dem och dödar dem så fort de får chansen, säger Bangs. Vargskådning - Vad det handlar om är att ekosystemets viktigaste topprovdjur kommit tillbaka. Vargen är en nyckelart och det var väntat att effekterna skulle bli påtagliga. En annan, men oväntad utveckling, är att vargarna i Yellowstone visat sig vara förvånansvärt toleranta mot nyfikna människor, så länge dessa inte blir alltför närgångna. I dag är Yellowstone den plats på jorden där det är lättast att se vilda vargar, vilket lett till en kraftig ökning av antalet besökare i parken. De ökade intäkterna beräknas till cirka 20 miljoner dollar per år. Framgångarna har också haft ett annat resultat: vargen klassas från och med i år inte längre som ''starkt hotad'' (endangered) i USA. - Vi är väldigt stolta. Vi kan visserligen räkna med problem när vargarna sprider sig, men vi har ändå lyckats med uppgiften att återinföra arten och restaurera ett helt ekosystem, säger Bangs.