Den amerikanska senaten antog på julaftonen ett lagförslag som ger sjukförsäkring till tiotals miljoner amerikaner som tidigare varit oförsäkrade.
Lagförslaget antogs med 60 röster mot 39. Men förhandlingarna fortsätter i kongressen om hur den slutgiltiga nya sjukvårdslagen ska se ut.
De nya reglerna för sjukförsäkringen, som är en högt prioriterad fråga för president Barack Obama, är den största förändring som genomförts på området på decennier. En utbyggd statlig sjukförsäkring är också hett omstridd; Obamalägret har fått lägga manken till för att övertyga också partikamrater som tvekat.
Nu – i januari – förestår tuffa förhandlingar för att jämka samman det antagna förslaget med ett som redan har godkänts i kongressens andra kammare, representanthuset. Där antogs ett lite annorlunda förslag i november.
Förhandlingar
Båda kamrarna måste sedan säga ja till den kompromiss som blir följden, innan den färdiga lagen kan skrivas under av Obama.
Demokraterna hoppas att man ska ha hunnit långt på vägen när presidenten ska hålla sitt tal om tillståndet i nationen ("State of the Union") i slutet av januari.
Med det förslag som gick igenom senaten skulle 94 procent av alla amerikaner täckas av den utbyggda sjukförsäkringen.
Det ska bland annat bli svårare att neka människor med redan kända sjukdomar en sjukförsäkring, är det tänkt.
Ineffektivt
Det man träter om är inte minst kostnaderna. Många hyser också farhågor för större inblandning av myndigheter i den privata hälsobranschen.
Med det system man haft hittills har USA varit det enda demokratiska industriland som inte sett till att alla medborgare omfattats av sjukförsäkring. Ändå – det har bland annat lyfts fram i en rapport från den internationella samarbetsorganisationen OECD – lägger Washington långt mer på sjukvård, både per person och som andel av bruttonationalprodukten än andra industriländer, utan att det inneburit högre kvalité i vården.
Långdragen fråga
Obama är inte den ende president från Demokratiska partiet som haft ambitioner att utöka den statliga försäkringen. Bill Clinton försökte, utan att lyckas.
- Det här är för min vän Ted Kennedy, sade den 92-årige demokratiske senatorn Robert Byrd när han röstade ja.
Edward (Ted) Kennedy, som avled i hjärntumör i augusti, drev frågan under hela sin långa politikerkarriär.
Även om det ännu inte är klart hur den slutgiltiga statliga sjukförsäkringen kommer att se ut, råder det bred enighet om att den är det största som hänt på området i USA sedan 1965, då man införde Medicare-systemet, som skapades för äldre och personer med funktionsnedsättning.
