Elizabeth Blackburn är medborgare i både USA och Australien. De andra två pristagarna, Carol Greider och Jack Szostak, är amerikanska medborgare.
De får priset för "upptäckten av hur kromosomerna skyddas av telomerer och enzymet telomeras".
Upptäckterna väntas enligt motiveringen kunna leda till nya medicinska behandlingar av de aktuella sjukdomarna.
En yrvaken Elizabeth Blackburn säger till TT i telefon från San Francisco att hon ännu inte hämtat sig riktigt från beskedet.
- Jag är mycket överraskad och upphetsad. Jag har nämnts som en tänkbar pristagare, men det finns så många duktiga forskare som presenterar fantastiska resultat, så man tror inte att man själv ska få priset, säger hon.

Löst en av biologins stora gåtor

De tre forskarna prisas för att ha löst en av biologins stora gåtor: hur kromosomerna, som innehåller vår arvsmassa, kan kopieras på ett fullständigt sätt vid celldelning och hur de skyddas mot nedbrytning.
De har visat att förklaringen finns i kromosomernas ändar, telomererna, och i ett enzym, telomeras, som bildar dem.

Hindrar kromosomer från att brytas ner

Blackburn och Szostak upptäckte att den unika DNA-sekvens som finns i telomererna hindrar kromosomerna från att brytas ner. Greider och Blackburn identifierade sedan det enzym, telomeras, som tillverkar telomer-DNA.
Dessa både upptäckter förklarar, enligt motiveringen, hur kromosomernas ändar skyddas.

Stort genomslag

¨Upptäckterna har fått ett stort genomslag inom forskarvärlden, konstaterar Nobelkommittéen.
Vissa ärftliga sjukdomar har visat sig bero på fel i enzymet telomeras. Det handlar bland annat om ärftlig svår blodbrist, vissa ärftliga hudsjukdomar och lungsjukdomar.
Vissa forskare har också spekulerat i att processen kring telomerna skulle kunna ligga bakom människans åldrande. Åldrandet har dock visat sig mer komplicerat än så och det styrs av flera olika faktorer, telomererna är en av dem.