Fartyget på 1 500 ton sjönk mellan klockan 21 och 22 lokal tid nära den sydkoreanskt kontrollerade ön Baengnyeong i Gula havet. Regeringen samlades snabbt till ett krismöte.
Tjänstemän uppgav att en explosion inträffat i den bakre delen av fartyget. Enligt nyhetsbyrån Yonhaps tv-sändningar, YTN, var landets militär i färd med att undersöka om fartyget blivit torpederat från nordkoreanskt håll.

Fågelflock

I de första rapporterna hette det också att sydkoreanska flottan öppnat eld mot ett oidentifierat skepp, men några timmar senare uppgav Sydkoreas försvarsdepartement att det oidentifierade föremål som beskjutits kan ha varit en fågelflock.
En talesman för den sydkoreanske presidentens kansli sade dessutom att inga nordkoreanska fartyg iakttagits i området där fartyget sjönk. Man hade bland annat granskat satellitbilder.
Under natten sydkoreansk tid rapporterade Yonhap att omkring 40 besättningsmän saknades.
Det hade dessförinnan meddelats att cirka 50 sjömän hade överlevt och räddats ur havet.

Kraftmätning

Den nordkoreanska militären hade tidigare på dagen anklagat USA och Sydkorea för att försöka störta regimen i Pyongyang och sade att den var redo att avfyra kärnvapen för att möta provokationer.
- De som strävar efter att störta systemet i Nordkorea. . . kommer att falla offer för oöverträffade kärnvapenattacker från den oövervinnerliga armén, uppgav en talesman till den nordkoreanska statliga nyhetsbyrån.
Nordkorea har den senaste tiden sagt sig förstärka sitt försvar med anledning av att Sydkorea och USA nyligen genomfört en gemensam militärövning.
De två koreanska staternas flottor utväxlade eld med materialskador på båda sidor för första gången på sju år i november, i just Gula havet. Den omstridda gränsen i Gula havet var skådeplats för dödliga strider 1999 och 2002.