Idén när färjorna togs i bruk för 30 år sedan var att göra rymdfärder lika enkla som vanliga flygresor. Så blev det inte.
– Rymdfärjan har tjänat ut sitt syfte. Den har varit fantastisk, men det är bara att inse: den blev för dyr och för farlig i det långa loppet, konstaterar Olle Norberg, generaldirektör i svenska Rymdstyrelsen.
Till skillnad från de ryska Sojuz-kapslarna, som inte haft en olycka sedan 1971, har USA förlorat 14 passagerare i två förödande explosioner.

Utan reservplan

Atlantis stod redo som räddningsskepp för rymdfärjan Endeavours sista färd i våras, men Nasa beslöt att passa på och skicka en sista proviantering till rymdstationen ISS. Att det nu saknas reservplan för Atlantis själv är anledningen till att det bara är fyra besättningsmän mot sedvanliga sex–sju.
Skulle något gå snett måste Ryssland hämta amerikanerna på ISS. I Sojuzkapslarna, små som minibussar, får det bara plats tre personer och rymdstationen, med sina begränsade resurser, måste kunna livnära alla inblandade under en sån episod av skytteltrafik.
I framtiden kommer USA att tvingas hyra in sig hos ryssarna, där varje platsbiljett kostar runt 320 miljoner kronor, eller hos de kommersiella bolag som nu träder fram. Bland dem finns välkända namn som Boeing men också nya aktörer som Space X, som redan skickat upp en obemannad kapsel i rymden.
Helt redo väntas bolagen vara tidigast 2015.

Nasa utan mål

Den dyra driften av rymdfärjorna har tagit upp nästan all kraft för den amerikanska rymdmyndigheten Nasa och vad man nu ska syssla med verkar man inte veta där.
– Det är väldigt många av oss som hoppas att Nasa ska ta bladet från munnen och berätta hur planen ser ut, säger Olle Norberg.
USA:s president Barack Obama vill att Nasa satsar på forskning, men har inte angett något tydligt nytt mål och har bland annat skrotat Constellation-programmet som skulle ha tagit USA till månen igen.
– I USA upplevs utvecklingen som enormt frustrerande, säger Norberg.
Flera rymdveteraner är kritiska och varnar för att USA är på tillbakagång som ledande rymdnation.