Pluto är den enda planeten i vårt solsystem som inte fått besök av någon rymdsond. Det ska New Horizons, stor som ett piano, ändra på. Om cirka nio år passerar rymdsonden den istäckta planeten. Och då blir det även andra "is-studier". New Horizons ska också utforska det mystiska isbälte som omger vår avlägsne granne. Med Pluto-expeditionen fullföljer den amerikanska rymdflygstyrelsen Nasa ett projekt som inleddes redan i början av 60-talet med obemannade expeditioner till Mars, Merkurius och Venus.

Ingen planet?

Pluto är för övrigt den enda planeten som upptäckts av en amerikan även om det finns de astronomer som tycker att Pluto inte alls borde räknas som planet. Den egendomliga istäckta dvärgen påminner varken om de bergstäckta planeterna Merkurius, Venus, Jorden och Mars eller om gasplaneterna Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Pluto ligger i det så kallade Kuiperbältet med tusentals istäckta steniga himlakroppar, bland dem ett antal pytteplaneter vars utveckling av okänd anledning har hejdats. Vetenskapsmännen hoppas att de genom att studera dessa "planetembryon" ska kunna förstå hur planeter bildas.

Uppskjutningen försenad

Tisdagskvällens uppskjutning från Cape Canaveral i Florida var tidsbestämd till klockan 19.24 svensk tid. Men New Horizons kom inte i väg på grund av ett tekniskt fel. Fram till den 14 februari kan Nasa skjuta upp avfärden men förseningarna kan förlänga rymdsondens färd upp till fem år. Nästa försök att skjuta upp New Horizons är planerat till onsdagen. Det blir den snabbaste rymdfarkost som någonsin skickats upp. En Atlas V-raket ska lyfta rymdsonden från Jorden varpå den ger sig av mot sina fjärran mål med en hastighet av 58 000 kilometer i timmen. Efter nio timmar passeras månen och om 13 månader är den framme vid Jupiter. Jätteplanetens dragningskraft ska då användas som slangbåge, vilket sparar hela fem år på den 4,9 miljarder kilometer långa färden till Pluto.