Så här ser fjärilen ut utan muteringar. Foto: Joji Otaki / Epa / ScanpixTvå månader efter olyckan vid Fukusima-kärnreaktorn, i mars 2011, samlade ett team av japanska vetenskapsmän in 144 fjärilar från tio olika platser i landet.

Och genast upptäckte forskarna att fjärilarna som hittades på ställen med en hög grad av radioaktiv strålning såg annorlunda ut.

Hade fler ben

De hade mycket mindre vingar, okonventionellt formade ögon och fler ben och antenner jämfört med de andra exemplaren.

– Man har tidigare trott att insekter är väldigt resistenta när det gäller strålning. Därför var våra resultat oväntade, säger forskarbasen Joji Otaki till BBC.

Professor Otaki och hans kolleger tog de muterade fjärilarna och födde upp fler exemplar i ett laboratorium 175 mil bort från olycksplatsen.

Generationen fjärilar som avlades i laboratoriet uppvisade ännu fler mutationer, som till exempel missformade antenner.

Sex månader senare gjorde forskarna om fjärilsinsamlingarna vid Fukushima och fann då att de nya exemplaren muterades i dubbelt så stor utsträckning som fjärilarna som hade hittats i mars 2011.

"Det är radioaktivitet"

Forskarna tror att det här kan bero på att de nya fjärilarna har ätit strålskadad mat och att föräldrarna har fört över muterat genetiskt material till sin avkomma.

– De här observationerna för mutationen och abnormaliteter kan bara förklaras som ett resultat av exponering för radioaktivitet, säger Tim Mousseau, biolog vid South Carolinas universitet, till BBC.

Den här typen av fjärilar, som går under det latinska namnet Zizeeria maha, är utpräglat känslig för förändringar i miljön.

– Vi har tidigare rapporterat om att dess färger har förändrats på grund av den globala uppvärmningen, säger professor Otaki.