Enligt vittnen började Ansar al-Din-rörelsen förstöra Sidi Mahmouds mausoleum med skyfflar och hackor på lördagsmorgonen. Ytterligare två helgedomar i staden ska ha skadats, säger den maliska journalisten Yeya Tandina till Reuters.

Islamisterna anser att helgedomar är en form av avgudadyrkan, till skillnad från vissa muslimer som menar att det är en accepterad del av muslimsk tillbedjan, uppger BBC.

Koppling till al-Qaida

Ansar al-Din-rörelsen har koppling till al-Qaida och tog över stora delar av norra Mali i mars.

FN-organet Unesco satte förra veckan upp Timbuktu på listan över hotade världsarv, eftersom man fruktade att staden skulle komma att skadas på grund av konflikten i landet. Timbuktu är känt för sin arkitektur.

"Det här är tragiska nyheter för oss alla. Jag vädjar till alla inblandade i konflikten i Timbuktu att ta sitt ansvar", säger Unescos ordförande Alissandra Cummins i ett uttalande.

Hotar med mer förstörelse

Ansar al-Din-rörelsen hävdar att man kommer att förstöra samtliga 16 helgedomar – som innehåller kvarlevor av heliga muslimska personer – i Timbuktu.

– Gud är unik. Allt detta är haram (förbjudet inom islam). Vi är alla muslimer. Unesco är vad? säger rörelsens talesman Sanda Ould Boumama till AFP.