Två bröder och tre vänner kliver in i det väldiga kontorsmöblerade rummet i borgmästaren Ahmed Munirs palats i centrala Homs.

Bröderna behöver, precis som tusentals andra människor i Syrien, hjälp med ett tragiskt ärende.

- Vår bror är kidnappad. Förövaren ringde själv och krävde en lösesumma på 1,5 miljoner syriska pund, säger en av bröderna.

Borgmästaren skakar på huvudet och signalerar att han förstår deras dilemma och ber sin sekreterare att anteckna alla uppgifter.

Ett av de värsta krigsbrotten som drabbar Syrien är just kidnappningarna. Folk försvinner och skickas tillbaka till sina familjer som likdelar i sopsäckar eller förblir borta för evigt. De som är lyckligt lottade är folk som har råd att köpa sig fria.

Många utav de civila som har försvunnit, de försvann på dödens väg mellan Damaskus och Homs, ­mellan Homs och Aleppo eller mellan den turkiska gränsen och Aleppo.

Vägen från Damaskus till Homs är en sträcka på 17 mil. De flesta människor undviker att ta denna väg.

Chaufförerna har en lista på krav för att åka. Dels dyr ersättning förstås, eftersom de riskerar sina liv. Dels måste de ta med sig två pålitliga vänner och två mobiltelefoner med olika abonnemang.

Expressens färd till Homs på dödens väg började tidigt på förmiddagen från centrala Damaskus.

Den kunde ha stannat där.

Mannen som körde mig från Beirut till Damaskus gick inte med på att fortsätta. Han hade tänkt åka till Homs från norra Libanon. Han ändrade sig när han hörde på radion att sex personer dödades när deras minibuss utsattes för en vägbomb. De var på väg från Masyaf till Homs.

- Jag har tre små barn. Jag vill inte att min hustru en dag ska få ett anonymt telefonsamtal som säger att jag är kidnappad. Blir man kidnappad är risken stor att man bli slaktad inför tv-kameran, sa medelåldersmannen som har rötter i Homs när vi var framme i huvudstaden.

Efter flera telefonsamtal till en rad olika personer går en privatperson till slut med på att åka till Homs. Han är inte taxiförare men han kan vägen bra. Han är från Baba Amro i Homs. Han kommer i sin svarta, koreanska Huyndai till kvarteret Mezzeh i Damaskus. Sensommarsolen värmer behagligt och chauffören ringer några samtal innan han sätter sig bakom ratten.

- Låt mig tanka och hämta mina vänner som ska följa med, sedan åker vi direkt. Vägen kommer att vara trafikfri. Det är både bra och dåligt. Det går mycket fortare när det är få bilar på vägen. Men det är tryggare när vi inte är ensamma på vägen, säger han och tänder en cigarett.

Jag förstår chaufförens skräck. Tusentals människor har kidnappats när de var på väg från en stad till en annan. Det är stora, öppna ytor mellan städerna. Både regimvänlige milisen "shabiha", islamistiska grupper och kriminella gäng kan agera snabbt och fritt.

Bilen korsar stadsdelen al-Qaboun och vidare via samhällena Harresta och Duma. Här utkämpades mycket hårda strider mellan den reguljära Syriska armén och rebellernas Fria Syriska armén. Än i dag gör rebellerna blixt­attacker i form av gerillakrig. Men den syriska armén har kontroll över området. I al-Qaboun ligger, på båda sidor av motorvägen, många hus i ruiner. De är pulveriserade. Vissa hus är jämnade med marken.

- Det tar ett par timmar härifrån innan vi är framme i Homs. Snart är vi inne i den mest kritiska sträckan, säger chauffören.

Bilen håller sig hela vägen till mitten­filen för att undvika eventuella vägbomber på högra eller vänstra sidan av vägen. Den kritiska sträckan är de obebodda områden mellan Damaskus och Homs.

Till vänster om oss ligger en gudomlig skapelse - den höga bergskedjan Anti­libanon som sträcker sig upp över 2 800 meter över havet på vissa bergstoppar. Även den används i kriget. Syrien anklagar den libanesiska 14-mars-rörelsen för vapensmuggling till oppositionen. Regimen i Damaskus hävdar att volontärer och vapen till rebellerna smugglas genom dessa berg och underjordiska tunnlar.

- De har placerat stridsvagnar där borta. De fanns inte där för några dagar sedan, säger chauffören när vi har passerat den första vägspärren strax före staden H FÖRLORAT FLERA SLÄKTINGAR. Oum Heba är ensam med fyra små barn. Hennes bror och far kidnappades och dödades och hennes make kidnappades i december förra året. Han körde minibuss på dödens väg: "Jag ringde på hans mobil och en okänd man svarade. Han påstod att det var fel nummer."
Foto: Kassem Hamadéoms.

Homs är Syriens andra stad efter staden Dar'a som anslöt sig till upproret. Det började med fredliga demonstrationer mot den förra borgmästaren Ayad Ghazal. Ghazal hyllades av regimen för sitt fiaskoprojekt "drömmen av Homs". Han ville göra Homs till ett nytt Dubai men möttes av motstånd när de kom till gamla staden i Homs. Butiksägare i de historiska marknaderna i gamla staden skulle bli tvungna att lämna sina butiker mot ringa ersättningar.

- Homs är känt för sina roliga skämt. En rolig historia säger att Homsborna körde nattetid vid borgmästarens palats och tutade för att hålla honom vaken. Han skulle inte ens kunna drömma om att förverkliga sitt projekt, säger en arkitekt som ingick i borgmästarens team.

Både sunnimuslimer och muslimska alawiter stödde demonstranternas krav på borgmästarens avgång. Han vägrade. I ett desperat försök för att lugna ner Homsborna avskedades han till slut. Det var redan för sent. Oppositionen eskalerade sina protester och upproret militariserades.

Innan jag besöker Homs nye borgmästare söker jag upp Oum Heba i stads­delen al-Zouhra. Området är dominerat av muslimska alawiter. Här syns stora affischer av president Bashar al-Assad på nästan varje vägg och fasad. Det går inte att missa vilken sida de står på.

Oum Hebas bror kidnappades och dödades.

Hennes far kidnappades och dödades.

Hennes make Nidal Dawood, 40, kidnappades i december förra året och hon hittade hans namn på en lista över försvunna personer. Han körde minibuss på dödens väg. Han var på väg hem när han försvann någonstans utanför Homs.

- Jag ringde på hans mobil och en okänd man svarade. Han påstod att det var fel nummer. Jag ringde igen, men efter ett tag var mobilen avstängd. Vi är alawiter men ingen i min familj är soldat eller anställd hos staten. De kidnappades bara för att de är alawiter, säger Oum Heba.

Hon har fyra små barn. Nu lever hon på ekonomisk hjälp från släktingar och vänner.

Både regimtrogen milis och rebeller har kidnappat människor. De anhöriga, från olika läger, samlas hos borgmästaren Ahmed Munir. Han har listor på alla försvunna personer i Homs. Han kom till posten med mottot att med kärlek och försoning löser han alla problem.

Den unga sekreteraren hos borgmästaren noterar alla uppgifter från de två bröderna som vill att borgmästaren ska hjälpa dem för att deras kidnappade bror Abdulkader Jamal Muhamadah, 25, ska släppas. Den kidnappade mannen är sunnimuslim och i det här fallet är den misstänkte kidnapparen känd, han är alawit.

- Han säljer gastuber och har kidnappat andra människor tidigare. Han ringde själv till oss och ställde ett enda krav - han vill ha 1,5 miljoner syriska pund, säger en av bröderna.

Enligt borgmästaren Ahmed Munir finns det 800 till 1 000 människor som är försvunna - troligen kidnappade.

- Det är kriminella gäng som ligger bakom många kidnappningsfall. De passar på i frånvaro av polisiära styrkor, säger Ahmed Munir.

Borgmästaren har dagliga möten med delegationer från byar och samhällen i Homsprovinsen. Han tror att enda vägen till fred är försoning. Han passar på att lägga skulden på utländska krafter, men erkänner att de fredliga demonstrationerna som krävde reformer i början av upproret hade legitima krav.

- Tiotusentals utländska islamister har tagit sig till Syrien. De backas upp både av Europa och USA. De är terrorister och kommer att bestraffas enligt terroristlagar. Men, de syrier som inte ligger bakom mord får amnesti om de lägger ner sina vapen, säger Ahmed Munir.

En militärhelikopter flyger på mycket hög höjd över Homs. Den är på väg på nya uppdrag. Den flyger högt för att undvika att bli nedskjuten av rebellerna.

Men ljudet av dess rotorblad hörs tydligt i staden och signalerar att kriget fortsätter.