Livbåten med fyra pirater och en bortförd amerikansk sjökapten ombord driver allt närmare den somaliska kusten. Samtidigt rapporteras förhandlingarna med kaparna ha brutit samman.
Kaptenen Richard Phillips har varit gisslan sedan i onsdags, när det danskägda containerfartyget Maersk Alabama som han var befäl på attackerades. Han övertalade piraterna att låta besättningen löpa och ta honom i stället.
Driver mot kusten
Den motordrivna livbåten har slut på bränsle och driver västerut, mot det laglösa Somalias kust. Sent i lördags sades båten befinna sig bara tre mil från kusten, och USA befarar att piraterna ska föra med sig kapten Philips till land.
Flera amerikanska krigsfartyg följer livbåten, och förhandlingar har förts med piraterna som vill ha fri lejd och två miljoner dollar i lösesumma.
Fruktar angrepp
Helikoptrar flög över ett kustområde som används av somaliska pirater på söndagen, rapporterar Reuters. Panik utbröt bland invånare som befarade ett flygangrepp.
Vittnen sade att de såg vithyade soldater i en av de två helikoptrarna som cirklade runt piratnästet Haradheere. Invånarna trodde att helikoptrarna kom från ett amerikanskt eller annat utländskt krigsfartyg utanför kusten.
- Vi kunde se benen och ansikten på soldaterna eftersom helikoptrarna flög lågt. Kanske övervakar de havet eller pirater som försöker hjälpa dem i livbåten, sade invånaren Hassan Jimale.
Samtalen bröt samman
En skara somaliska byäldste och släktingar till piraterna har försökt medla, men tidningen The New York Times rapporterade på söndagen att förhandlingarna kollapsat sedan USA krävt att piraterna ska gripas av myndigheterna i den självstyrande regionen Puntland i norra Somalia.
Några timmar tidigare sköt kaparna mot ett mindre amerikanskt fartyg som försökt närma sig livbåten. Militärbåten sköt inte tillbaka – för att "inte eskalera situationen" enligt The New York Times källa – utan återvände till jagaren USS Bainbridge.
I lördags nådde kapten Phillips fartyg Maersk Alabama, som fraktade 5 000 ton FN-bistånd avsett för afrikanska flyktingar, hamnstaden Mombasa i Kenya.
Den amerikanska besättningen tvingas stanna kvar ombord under tiden FBI genomför sin utredning. Eftersom fartyget har utsatts för en piratattack betraktas det som brottsplats.
- Kaptenen är en hjälte! ropade en av besättningsmännen.
- Han räddade våra liv genom att överlämna sig.
Oro i hemorten
I kapten Phillips hemort Underhill i Vermont i USA har invånarna satt upp gula band i träd och på staket, rapporterar The New York Times. Oron för hans öde är stort i den lilla staden med 3 000 invånare.
- Om flottan ska göra något så måste de göra det nu, de får inte låta dem ta honom i land. Om han förs i land är han förlorad, sade invånaren Laura Wells.
Han är bara en av cirka 270 människor som sitter hos pirater i de hårdtrafikerade vattnen i Indiska oceanen och Adenviken. Så sent som i lördags kapades en Italien-flaggad bogserbåt med 16 personer ombord, de flesta italienare.
Phillips öde har väckt särskild uppmärksamhet för att han är den förste amerikan som kidnappats.
