LONDON. Relationen mellan Skottland och resten av Storbritannien, och främst den politiska makten i Westminster i London, har sällan varit problemfri. Unionen, som kom till efter ett historiskt avtal 1707, har aldrig varit populär bland skottarna och frågan om att bli ett eget land har diskuterats mer eller mindre sedan dess.
Men i våras ändrades förutsättningarna helt, då hände det som många aldrig trodde skulle bli verklighet.
SNP, The Scottish National Party, fick för första gången egen majoritet i valet. Och efter valsegern stod det klart att partiets viktigaste fråga - ett självständigt Skottland - skulle lyftas högt upp på dagordningen. Partiledaren Alex Salmonds löfte hade varit tydligt: invånarna skulle få bestämma genom en folk­omröstning.
Nu var det upp till den nya regeringschefen och förste­ministern att hålla sitt löfte.
Reaktionerna efter segern var snabba från maktens korridorer i London. Premiärminister David Cameron gratulerade visserligen Salmond när de talade med varandra i telefon strax efteråt. Och inför reportrar sade han sedan att resultatet i Skottland skulle respekteras och att han inte skulle förhindra en folk­omröstning i självständighetsfrågan.
Men, han gjorde ingen hemlighet av vad han egentligen tyckte:
- Vad gäller frågan om Storbritannien, om de vill hålla en folkomröstning, då kommer jag bedriva kampanj för att hålla Stor­britannien samman. Med all min kraft.
Han upprepade även detta i parlamentet och uppmanade ledamöterna att göra vad de kunde.
- Jag tycker att alla här som tror på Storbritannien och framtiden för Stor­britannien förenar sig och ser till att vi gör oss av med hotet om en splittring, sa han i parlamentet.
Valresultatet väckte oro i Buckingham Palace. Drottning Elizabeth uppgavs vara bekymrad och kallade till sig premiärministern för att diskutera hur den uppkomna situationen skulle kunna påverka monarkin.
Enligt brittiska tidningar fruktade statschefen att Storbritannien skulle splittras under hennes tid på tronen, något hon till varje pris ville undvika. Och i värsta fall - att hon till och med skulle bli av med jobbet. Den brittiska kungafamiljen har sedan länge starka band till Skottland och ett av drottningens två officiella residens, Palace of Holyroodhouse, ligger i Edinburgh.
- Hon har alltid varit väldigt tydlig vad gäller Storbritannien och det räcker ju bara med att se hur kungafamiljen engagerat sig i Skottland för att förstå det, sa en uppgiftslämnare inom hovet till The Daily Telegraph.
När drottningen kort tid efter valet reste till Skottland för att närvara vid parlamentets öppnande, fick hon besked. Inför ledamöter och när­varande journalister förklarade Alex Salmond för den 85-årige monarken att hon inte behövde oroa sig. Om en skilsmässa blir verklighet kommer drottningen inte förlora sitt jobb.
- I dag, ers majestät, kommer ni hit som skottarnas drottning, men också som statschef för 16 olika riken och ledare av ett samvälde bestående av 54 nationer. Det är en roll ni alltid tagit seriöst och utfört utan problem, sa Salmond.
SNP har dock ingen brådska med att genomföra folkomröstningen, vilket enligt många beror på taktiska avväganden.
Något definitivt datum har inte bestämts, men bedömare menar att Salmond vill vänta och ha en folkom­röstning närmare nästa val, 2014 eller 2015.
Då kan hans regering också ha fått igenom ett nytt förslag - som skulle kunna öka chanserna till ett ja. SNP-regeringen vill sänka rösträttsåldern till 16 och om förslaget blir verklighet kommer Skottland vara en av få platser i världen där 16-åringar får gå till valurnorna.
- Alla delar av det skotska samhället ska förena sig och påverka Skottlands framtid och självständighet i folkomröstningen. Och det är inte mer än rätt att ungdomar, som enligt lag får gifta sig och gå med i det militära, ska få säga sitt, sa en talesperson för Alex Salmond.
Sänkningen skulle innebära att ytterligare 125 000 personer har rätt att säga sitt om Skottlands framtid. Och eftersom yngre medborgare visat sig vara mer öppna för en splittring skulle det vara ett sätt för regeringen att öka chanserna för ett ja.
Stödet har under åren varit relativt lågt bland invånarna i Skottland, men under det senaste året har det plötsligt gått upp. I en mätning som publicerades i början av december redovisades rekordhöga siffror - 32 procent av skottarna var då positiva, jämfört med 23 procent bara för ett år sedan.
Enligt experterna hänger det nu på en viktig fråga om opinionsvindarna ska fortsätta blåsa till SNP:s fördel.
- Om SNP vill övertyga fler skottar att ställa sig bakom självständigheten måste de övertyga dem om de ekonomiska fördelarna med att lämna unionen, och det är fortfarande en debatt som ska vinnas eller förloras, säger John Curtice, valexpert som ansvarade för den stora undersökningen.
Samtidigt är det ännu inte klart om frågan skottarna ska ta ställning till enbart gäller ett utträde ur unionen eller inte. Det kan bli ytterligare ett alternativ, som innebär att den skotska regeringen tar makten över flera av sina egna intressen, som i dag styrs från London.
Experterna har gissat att det blir ett flerfrågealternativ på röstsedeln. De menar att SNP inte vågar riskera ett nederlag, som skulle få ödesdigra konsekvenser för partiet.
- Om de satsar på en omröstning med flera alternativ, då skulle Alex Salmond kunna förlora folkomröstningen om självständighet, men han skulle kunna säga att sam­tidigt som självständighet är vår strävan, är vi nöjda med ett mellanalternativ, säger Guy Lodge vid The Institute for Public Policy Research till New York Times.
Inför folkomröstningen ska topparna inom SNP ta fram ett dokument, med tydliga planer för Skottlands framtid - som ska användas som försäljningsargument för att få så stora delar av Skottland med sig som möjligt.
Delar av dokumentet har redan läckt ut. I det framgår att ett av målen är att vända ryggen åt resten av Storbritannien i flera avseenden, och i stället rikta blicken mot Skandi­navien.
I tidningen The Independent beskrivs bland annat hur de ser ett mycket nära samarbete med Norge, Sverige och Danmark när det gäller försvar, olja och gas, handel samt energi­försörjning.
Enligt tidningen har flera möten hållits med regeringsföreträdare för de skandinaviska länderna.
SNP:s talesperson för försvars- och utrikesfrågor, Angus Robertson, säger i tidningen:
- Våra grannar i norr och öster har redan börjat på ett bra sätt och arbetar konstruktivt tillsammans. Vi måste hänga på dem och ta ansvar för vår del.
- Storbritannien har valt bort ett seriöst försök att närma sig, vi borde inte göra det.