Den märkliga varelsen levde i norra Kina för över 150 miljoner år sedan.
Arten, döpt till Epidexipteryx hui, är kanske den mest bisarra av alla dinosaurier som hittills beskrivits. Den kan dessutom vara det äldsta kända djuret med fjäderdräkt.
Fyndet gjordes i sedimentära lager från juratiden i provinsen Inre Mongoliet. Åldern på det extremt välbevarade fossilet är, enligt datering med radioisotoper, 152 till 168 miljoner år.
Epidexipteryx är inte den enda dinosaurien med fjädrar. De senaste två decennierna har många arter med fjäderdräkt beskrivits, vilket stärkt den rådande hypotesen att våra dagars fåglar härstammar i rakt nedstigande led från dinosaurierna, närmare bestämt theropoderna eller rovdinosaurierna.

Äldsta fjäderdinosaurien

Men Epidexipteryx är den hittills äldsta av dem alla, och den enda från juratiden. Alla de andra har hittats i lager från den efterföljande krittiden.
Detta är av stor betydelse. Den äldsta kända fågeln, urfågeln Archaeopteryx, är från slutet av juratiden för 150 miljoner år sedan. Forskare som tvivlat på att fåglarna är ättlingar till dinosaurierna har gjort stor affär av att det inte upptäckts någon fjäderklädd dinosaurie som är äldre än urfågeln. Nu har detta hål definitivt täppts till för gott.

Bisarr äggrövare

Epidexipteryx, som var tvåbent som andra rovdinosaurier, kunde dock inte flyga. Den saknar riktiga vingpennor, och fjädrarna är inte utformade som hos flygande fåglar. Sannolikt fungerade fjädrarna, särskilt de långa stjärtfjädrarna, enbart som ornament för att sända visuella signaler till artfränder, ungefär som hos påfåglar.
Trots sin ringa storlek – den vägde runt 164 gram i levande livet – var arten troligen en rovgirig liten best. Den hade kraftiga klor både på bakfötterna och armarna. Huvudet var runt, ögonen stora, och käkarna korta och breda – som hos en apa. Tänderna är koncentrerade till främre delen av käkarna, en beväpning som antyder att den kan ha levt på ägg från andra, större, dinosaurier.
Fyndet beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Nature (081023).

Av Roland Johansson/TT