Syriens president Bashar al-Assad fortsätter att tappa greppet om sin militär. Nu har avhoppen nått regimens innersta cirkel: generalen Manaf Tlas från elitstyrkorna i det republikanska gardet har deserterat.

Han är nu på väg till Frankrike, uppger Frankrikes utrikesminister Laurent Fabius enligt BBC.

Tlas är den högst uppsatte avhopparen hittills sedan upproren började för 16 månader sedan.

- Det här är ytterligare ett tecken på att folk börjar se om sitt hus, de som står nära al-Assad räknar med att han inte kommer att sitta kvar särskilt länge. När en sådan nära och hög person hoppar av är det ett allvarligt tecken. Det kan vara första stenen som sätter allt i rullning, Anders Hellner, senior advisor på Utrikespolitiska institutet.

Starkt slag mot regimen

Amer al-Sadeq, en medlem av en Damaskus-baserad oppositionsgrupp, beskriver den senaste utvecklingen som "ett gott tecken".

- Ju fler som hoppar av desto bättre är det och kommer att göra regimen svagare, säger han till BBC.

Tlas är barndomsvän till presidenten och son till förre försvarsministern Mustafa Tlas, som stod nära presidentens far, Hafez al-Assad, och som nu bor i Paris.

- Han är en mycket, mycket viktig person, så det är ett starkt slag mot regimen i Syrien. Det är stor symbolik i det här. Hans pappa var försvarsminister under hela Hafez al-Assad regim. Det betyder att de som är i lägre positioner eller i nära position kan våga ta steget bort från regimen, säger Abdulhadi Khalaf, sociolog vid Lunds universitet.

Vad som utlöste avhoppet är fortfarande oklart. Källor nära den syriska regimen uppger olika skäl, allt från ilska över att inte ha blivit befordrad till att han inte längre stod ut med våldet mot civila.

En av Tlas kusiner deserterade för flera månader sedan och leder nu en av Fria syriska arméns styrkor i Homs.