Vid SVT:s stora jokerpresentation i går kunde ni själva se skrällen Expressen redan berättat om. The Ark - ett av Sveriges hetaste band - tar sensationellt plats som en av fyra specialutvalda artister. Men det har varit en allt annat än spikrak väg till schlagerscenen för Smålands stoltheter - och kanske kan vi tacka ett mindre lyckat skämt på svenska ambassaden i Washington för att SVT:s planer äntligen går i lås. Expressen berättar här historien om hur det egentligen gick till när The Ark värvades till schlagern. Det var på håret att gå vägen redan i fjol. Men då sprack förhandlingarna när gruppen ställde krav som Christer Björkman inte kunde möta. - Jag hade en idé om en låt där vi skulle vara fler personer på scen än sex. Kompisar och så. Men Björkman krävde sex på scen, säger Ola Salo skämtsamt. - Det stämmer, säger Christer Björkman. - Men jag hade försökt redan föregående år. Då kom jag inte längre än till deras skivbolag.

Att bearbeta

skivbolaget har varit det första steget i Christer Björkmans hemliga strategi - en långsiktig plan som han satte i verket redan för fem år sen. Målet? Att få artister av The Arks dignitet till schlagern. - Det första vi var tvungna att göra var att se till att låtarna blev framgångsrika även utanför tävlingen. Genom att göra dem kommersiellt gångbara fick vi med oss skivbolagen. Steg två har varit att övertyga artisterna om att Melodifestivalen är ett respekterat sammanhang att förekomma i. - Vi har flyttat fram tävlingen genremässigt och trummat in att det är en Melodifestival, inte schlager.

Till sist har

Christer Björkman gått in och pratat med de eftertraktade artisterna individuellt. - Jag har förklarar att det viktiga inte är att vinna, för det kan bara en göra, utan framgången man får i förlängningen. - Men det är också viktigt att berätta att de inte måste anpassa sig. Artisterna måste få behålla sin musikaliska själ. Och det nappade The Ark på: - Vi kommer att göra det här på vårt sätt och behöver inte anpassa oss. Christer Björkman har en stor respekt för oss som band och vår integritet, säger Ola Salo.

Ändå lutade det

först åt att The Ark än en gång skulle slinka ur jokernätet. - The Ark tackade först nej och sa att de inte hade tid, säger Christer Björkman. Sen kom den 25 oktober och invigningen av den nya svenska ambassaden i Washington, där The Ark var inbokade. När Ola Salo stod på scenen, såg han ett lågt inflygande inrikesplan och försökte skämta om terrorattacken 11 september 2001. - Här i USA kan man aldrig vara säker på var planen hamnar. Hoppas det inte flyger hit utan in i Vita huset, sa sångaren.

Det dröjde inte

länge förrän nyheten om sångarens utspel spreds över USA. Reaktionerna lät inte vänta på sig. Kort efteråt dödshotades The Ark på sin egen hemsida. Den planerade USA-turnén ställdes hastigt in och bandet åkte sen hem till Sverige för att jobba med sitt nya album. Helt plötsligt framstod Melodifestivalen som det absolut bästa avstampet för The Ark. - De ringde upp och frågade om den där platsen som schlagerjoker fortfarande fanns kvar, säger Christer Björkman. Fem års hårt arbete från hans sida bar till slut frukt. 14 december kunde Expressen som första tidningen berätta att The Ark förbundit sig att delta. Den sista biten i Christer Björkmans stora schlagerpussel var lagd.