I Ryssland, det land som tidigare hette Sovjet, men som sen kollapsen 1991-92 förminskats och möjligen förråats, styr Putin på det enda sätt diktatorer behärskar: med hjälp av polis, fängelser och ohejdad korruption.
Enligt uppgifter (som förvisso kan vara överdrivna och fel) har han tillskansat sig själv personligen så mycket som 50 miljarder dollar. Miljarder, alltså. Folk omkring honom har också rafsat åt sig så mycket som möjligt. Det som en gång kallades kommunism (men aldrig var det) är i dag, lika väl som på Stalins tid, råkapitalism av värsta slag. Folket tillåts rösta i val, men alltid enligt principen "en man, en röst, en gång"...
Okej, kanske inte bokstavligen så. Snarare: En man (eller kvinna): samma röst, varje gång, annars jävlar...
När Berlinmuren föll 1989 började Sovjets sönderfall på allvar. Gorbatjov försvann ur bilden, Jeltsin flöt omkring på floder av vodka, inbördeskrig (Tjetjenien!) försvagade landet och folk fortsatte leva enligt principen: De låtsas betala oss. Och vi låtsas arbeta...
Korruption, vanstyre, cynism genomsyrar samhället och hade ryssarna inte suttit på enorma oljetillgångar är det fullt tänkbart, till och med troligt, att landet skulle må betydligt sämre än det gör - vilket inte vill säga lite.
Före detta KGB-mannen Putin valde att styra som alla ledare efter revolutionen (och de flesta före): med så kallad järnhand, menande: in med alla oliktänkande, gör som jag säger, annars...
Men tiderna förändras. Även om Ryssland har censur är tillgången till nyheter - lika med äkta och oförfalskad information - större än någonsin. Internet är inte förbjudet och kan inte censureras lika effektivt som man tidigare kunde stoppa telefon, telegram och tv.
Eller, för den delen, privata brev. Jag tror (gissar, hoppas...) att den totalitära staten, där medborgarna lever med munkavle och skygglappar, den staten är inte längre möjlig. Putin och hans dräng Medvedev försöker, men lyckas inte så bra som de skulle önska. Och deras popula - ritet har sjunkit.
I det senaste så kallade valet hade fusket - som alltså beordrades av staten! - astronomiska proportioner. Observatörer såg människor rösta gång på gång, såg budbärare komma med stora väskor fyllda med valsedlar - alla givetvis Putin-positiva.
Kreml helt enkelt fuskade sig till en seger, precis som man alltid gjort. Att segern, trots allt fusk blev betydligt mindre än väntat - och i verkligheten kanske var ett nederlag! - hindrade givetvis inte att Putin och Medvedev fortsätter att styra...
Men hur länge? Självklart kan jag inte besvara den frågan. Det kan ingen, men faktum kvarstår: Ryssland är en koloss på lerfötter (dock fortfarande en koloss) och Putin en envåldshärskare i gungning.
Stalin skulle ha löst problemet med fler avrättningar och fler motståndare - verkliga eller inbillade - i fängelse. Hur Putin kommer att bete sig 2012 är en av världens viktigaste frågor. Fundera på den...