Den syriska armén fortsatte förberedelserna i natt för en större offensiv mot Aleppo, Syriens ekonomiska hjärta. En regeringskälla varnade illavarslande för brittiska Daily Telegraph att det som händer nu bara är "förrätten, huvud­rätten kommer senare".

När FN och Nato slutligen ingrep i Libyen i fjol så var det för att undvika en massaker i Benghazi som just då var hotad av Moammar Khadaffis armé.

President Barack Obama talade stolt om hur omvärlden lyckats förhindra en massaker. Risken finns att vi får se den i Aleppo i stället.

Sånt har fungerat förr för diktators­familjen Assad. I februari 1982 sände dåvarande diktatorn Hafez Assad in armén i staden Hama där upproriska islamister tagit över kontrollen.

Islamisterna höll ut i någon vecka. Sedan kom hämnden. Staden lades i ruiner. Mellan 10 000 och 20 000 människor dödades. Kanske ännu fler.

Detta var under det kalla kriget. Internet fanns inte. Tv-nyhetskanaler knappt heller. Omvärlden hölls länge i okunnighet om vad som hänt.

Moskva var en tung allierad till Syrien redan då. Och även ryska generaler har erfarenhet av uppror och hur man slår ner dem.

Minns att den ryska armén pulveriserade Tjetjeniens huvudstad Groznyj och i praktiken vann krigen där. Något oberoende Tjetjenien finns inte, det är en lojal del av Ryssland i dag.

Det finns många ryska militära råd­givare i Syrien i dag och en del av dem uppges vara kritiska mot Assad för att han inte reagerat tidigare. Och hårdare.

Allt detta bådar illa för Aleppo. Men samtidigt är det bland välbeställda stadsbor - även sunnimuslimska sådana - i Aleppo och Damaskus som Bashar Assad haft sitt främsta stöd.

Så en seger i Aleppo blir dyrköpt för Assad om det sker till priset av att han lägger den 5 000 år gamla staden i ruiner.

Men han har heller inte råd att se staden falla i rebellernas händer. Det skulle ge motståndarna en viktig bas för en fortsatt offensiv mot Damaskus.

Allt tyder hursomhelst på att dramat i Syrien kommer att avgöras på slagfältet. Eller med att Bashar Assad avsätts i en kupp. Just en kupp skulle antagligen passa omvärlden rätt bra.

Rebellerna är splittrade och det islamistiska elementet börjar bli lite oroväckande starkt. Risken är uppenbar att Syrien driver mot samma typ av sekteristiska kaos som plågat Irak.

FN är satt på åskådarplats och i säkerhetsrådet händer inget på grund av ryskt och kinesiskt motstånd.

Fredsmäklaren Kofi Annan tillkännagav talande nog tidigare i veckan att han ger upp och hoppar av uppdraget när mandatet går ut i slutet av augusti.

Vi får se vem som efter­träder honom. Finlands förre president och veteranfredsmäklaren Martti Ahtisaari har nämnts för detta omöjliga uppdrag.

Men ryssarna sägs vara emot honom. Världen börjar vänja sig igen vid ryska "njet". Nu i sällskap av kinesiska "bu".