- Det är en rimlig gissning, säger Kenneth Nilsson, överläkare vid Akademiska sjukhuset i Uppsala.
I en artikel i den medicinska tidskriften Emerging Infectious Diseases beskriver han och hans kollegor ett fall av hjärnhinneinflammation hos en medelålders kvinna, som sökte sjukhusvård på Falu lasarett på hösten 2006 efter flera veckors besvär med huvudvärk och feber.
Hon blev så småningom frisk efter behandling med antibiotika, men inga smittämnen kunde spåras i kroppen. Läkarna hittade inga av de virus eller bakterier som brukar ligga bakom hjärnhinneinflammation.

Tyfusbakterier

Nyligen undersöktes dock proverna på nytt med andra molekylärbiologiska metoder. Och nu fick man napp. Det visade sig att sjukdomen utlösts av bakterien Rickettsia helvetica.
Det finns många farliga arter inom släktet Rickettsia. De sprids genom fästingar, loppor och löss och är kända för att orsaka tyfus och andra närbesläktade sjukdomar.
Rickettsia helvetica har dock betraktats som tämligen ofarlig. Detta är första gången som arten har kopplats samman med hjärnhinneinflammation.

Fler fall misstänks

Forskarlaget tänker nu gå vidare och granska prover från andra patienter som haft sjukdomen. Enligt Kenneth Nilsson förekommer Rickettsia helvetica hos 5–15 procent av fästingarna i Sverige. Misstanken finns att bakterien kan ligga bakom betydligt fler fall av hjärnhinneinflammation.
- Man kan bara spekulera, men det finns säkert mer än ett fall, säger han.
I Sverige är det framför allt TBE-virus som orsakar hjärnhinneinflammation. Även borrelia-bakterien kan ge upphov till sjukdomen. Men det tog lång tid innan sambandet slogs fast vetenskapligt.
- Det krävs att någon letar systematiskt efter misstänkta smittspridare, säger Kenneth Nilsson.