Naturmedel kan spela en viktig roll för folkhälsan. Det anser Torkel Falkenberg, som ansvarar för Karolinska institutets utbildning i komplementärmedicin. – En stor del av befolkningen vill ha de här medlen, som ett alternativ till vanliga läkemedel. Rätt använda skulle de kunna leda till bättre vård, mindre sjukskrivningar och högre livskvalitet. Många naturmedel kan ha en effekt. Men placeboeffekten är också värdefull – oavsett problem känner mellan 20 och 40 procent sig bättre efter att ha fått sockerpiller.

En rad dolda risker

Naturmedel är i regel skonsammare än läkemedel. Men naturligt behöver inte betyda säkert, framhåller Torkel Falkenberg. – De giftigaste medicinerna vi har, cytostatika som används mot cancer, kommer ju från naturen. Det finns en rad dolda risker med naturmedlen:

Brister i framställningen. Bekämpningsmedel eller andra gifter som arsenik, kvicksilver eller bly har hittats i naturmedel. Förväxling av snarlika örter vid skörden har exempelvis orsakat dödsfall i Belgien.

"Spetsade" naturmedel. I kinesiska örtmediciner fann man nyligen Viagra och kortison.

Naturmedel som "krockar". Medel kan ge biverkningar eller "krocka" med andra läkemedel. Exempelvis slår johannesört ut många läkemedel, som exempelvis p-piller.

Ginkgo Biloba kan ge dödliga blödningar då det tas tillsammans med vanliga Magnecyl eller läkemedlet Waran. Therese Thell hamnade i koma efter att ha tagit rosenrotstabletter - och naturläkemedelsbrancshen i Sverige kritiseras.

Enorm brist på kunskap

Bristen på kunskap och information om naturmedlens verkan och biverkningar är enorm i Sverige. En viktig anledning är att örter helt enkelt inte går att patentera, till skillnad från syntetiskt framställda substanser. Läkemedelsindustrin har därför inga pengar att tjäna på att göra stora studier av naturmedel. Om det över huvud taget finns studier är de därför ofta små och illa utförda. Trots att allmänintresset är stort är de flesta läkare helt ointresserade eller direkt negativa. – I Sverige tycks många läkare ha glömt att många av alla våra läkemedel ursprungligen kommer från naturen, säger Falkenberg. WHO, Världshälsoorganisationen, har rekommenderat alla länder att satsa på information och kontroll. Men i Sverige finns ingen nationell myndighet för komplementär medicin som har det samlade ansvaret. Branschen är i princip laglöst land. – Vem som helst får promenera direkt ut från nionde klass, slå upp ett skjul bredvid skolgården och sätta upp en skylt: "Jag gör dig pigg, frisk och botar de flesta sjukdomar för 500 spänn."

Var finns kvalitetskraven?

Läkare och sjuksköterskor, med gedigen medicinsk utbildning, får däremot inte rekommendera komplementära terapier. – Det är paradoxalt nog de som kan minst om skolmedicin som har störst rätt att syssla med komplementära terapier. Det bör finnas kvalitetskrav. Falkenberg förordar också ett nationellt center för komplementärmedicin, likt de som finns i Danmark och Norge. Dessutom måste biverkningsrapporteringen bli betydligt bättre.