Ebola orsakar svår blödarfeber. Åtta–nio av tio smittade dör i sviterna av inre blödningar, organsvikt och medicinsk chock, mitt framför ögonen på maktlösa läkare vid kliniker i främst Afrikas tropiska delar.
Viruset sprids via nära kontakt med smittade människor, men också apor som gorilla kan insjukna. Vilken eller vilka arter som är värddjur för viruset är okänt och smittvägarna är höljda i dunkel.

Behandling med RNA

Det finns inget vaccin mot ebola och besläktade virus, även om några försök med att ta fram ett sådant pågår. Dagens virushämmande läkemedel har inte en chans, men kanske är goda nyheter på väg. I kommande nummer av medicintidskriften The Lancet redovisar forskare lyckade resultat i försöken att bota smittade rhesusmakaker. Aporna hade utsatts för höga halter av ebolavirus av en stam kallad Zaire som cirkulerar på vissa håll i Kongo. I normala fall skulle injektionen ha dödat dem, men alla försöksdjur överlevde tack vare behandling med korta, enkelsträngiga bitar RNA, kallade siRNA (small interfering RNA) designade för att hålla viruset i schack tills dess att djurens eget immunförsvar kunde mobiliseras. Ebolaviruset blockerades på tre ställen av siRNA:t och hindrades därmed från att föröka sig.

Tar minst några år

Bakom framsteget ligger amerikanska forskare som har statliga medel i ryggen, samt ett litet kanadensiskt bioteknikföretag kallat Tekmira Pharmaceuticals. Forskarna vill nu söka pengar för att fortsätta sitt arbete, med siktet inställt mot försök på människor. Först återstår dock en rad säkerhetstester.
Tekmira har avtal med flera läkemedelsbolag, inklusive jättar som Bristol Myers Squibb och Pfizer.
Om, och i så fall när, en botande behandling mot ebola skulle kunna finnas på marknaden är för tidigt att säga, men det dröjer åtminstone några år.