Studien, som påbörjades 1989 och nu publiceras i tidskriften Science, har utförts av forskare i USA under ledning av biologen Ricki Colman vid University of Wisconsin.
Deras studieobjekt har varit en grupp på totalt 76 rhesusmakaker. Samtliga djur var mellan 7 och 14 år gamla när de enrollerades.

Genväg mot graven

Hälften av makakerna har fått stoppa i sig precis så mycket mat som de önskat. Den andra hälften har fått en lika näringsrik diet, men med 30 procent färre kalorier.
Resultaten är anmärkningsvärda. Ett högt kaloriintag tycks vara detsamma som en genväg mot graven. Av de 38 apor som haft fri tillgång till mat har 14 stycken, eller 37 procent, dött av åldersrelaterade orsaker. I gruppen med kalorisnål diet har däremot bara fem av aporna, 13 procent, fallit ifrån på grund av hög ålder.

Bevarad ungdom

Skillnaderna är med andra ord mycket stora. Och de inskränker sig inte enbart till livslängden. Aporna med den snåla dieten ser helt klart ungdomligare ut än artfränderna som frossat i sig mat. Deras ansikten förefaller yngre, deras ögon har en klarare lyster, och deras kroppshållning är spänstigare.
Detta framgår ännu tydligare vid en granskning av djurens journaler. Åldersrelaterade åkommor som cancer, hjärt-kärlsjukdomar, samt hjärnförtvining drabbar friätarna betydligt tidigare i livet, jämfört med snålätarna som är både friskare och mentalt piggare på ålderns höst.

Större hjärnor

Diabetes, som är också är en ålderssjukdom, har – fantastiskt nog – inte konstaterats hos en enda av aporna med den kalorisnåla dieten.
Deras högre mentala förmåga kan hänga samman med att deras hjärnor helt enkelt är större. Magnetröntgenbilder avslöjar att deras hjärnvolym inte minskar på samma sätt som hos de åldrade friätarna. De områden i hjärnan som svarar för motorisk kontroll, minnesförmåga och problemlösningar är bättre bevarade.
Med tanke på att vi är nära släkt med rhesusmakakerna är en kalorisnål diet sannolikt fördelaktig även för människor, enligt forskarna.